Sejak pemberontakan yang dibatalkan Grup Wagner terhadap militer Rusia akhir bulan lalu, awan ketidakpastian telah menyelimuti operasi pasukan tentara bayaran di seluruh dunia.

Grup Wagner, sebuah unit paramiliter yang didirikan oleh Yevgeny Prigozhin di Rusia, dikenal karena kebrutalan dan keefektifannya dalam perannya sebagai kontraktor tentara bayaran swasta yang memiliki hubungan dekat dengan Kremlin, sering muncul di negara-negara yang dilanda konflik untuk membantu pemerintah yang rapuh mengusir senjata. pemberontakan.

Pejuangnya telah memainkan peran kunci dalam invasi besar-besaran Rusia ke Ukraina, mengamankan wilayah-wilayah penting dalam beberapa pertempuran paling berdarah dalam konflik tersebut hingga saat ini. Tetapi kelompok itu juga memiliki kehadiran yang signifikan di tempat lain di dunia – tidak terkecuali di Afrika.

Ratusan pasukan Wagner terlihat pekan lalu berangkat dari Bangui, ibu kota Republik Afrika Tengah (CAR), tempat kelompok terkait Kremlin itu memiliki kehadiran terbesar dan terluas di luar negeri.

Itu terjadi hanya beberapa minggu setelah bos Wagner Prigozhin memulai pemberontakan naas di Rusia, memerintahkan pasukannya yang bertempur di Ukraina untuk berbaris menuju Moskow.

Pemberontakan diakhiri dengan kesepakatan yang ditengahi oleh pemimpin Belorusia Alexander Lukashenko yang melihat Prigozhin tampaknya diasingkan ke Belarusia, tetapi kurangnya kejelasan telah terjadi atas keberadaannya.

Sementara itu, rantai komando Wagner dipertanyakan, dengan Kremlin berusaha membangun kembali kendalinya atas pasukan tentara bayaran yang sebelumnya bersekutu.

Presiden Rusia Vladimir Putin menyarankan agar tentara bayaran yang tidak terlibat dalam pemberontakan dapat ditawari kesempatan untuk menandatangani kontrak dengan angkatan bersenjata Rusia, daripada menyerahkan senjata mereka. Sky News melaporkan hari Jumat bahwa personel Wagner yang keluar dari CAR telah menolak untuk menandatangani kontrak baru tersebut.

Masih belum jelas apakah eksodus personel Wagner di CAR pekan lalu terkait dengan rotasi rutin pasukan, penolakan untuk menandatangani kontrak, atau penarikan yang diperintahkan Moskow untuk mengekang kerajaan Prigozhin.

Namun, Persatuan Petugas untuk Keamanan Internasional (OUIS), sebuah perusahaan depan Wagner yang disetujui AS yang beroperasi di CAR, mengumumkan pada akhir pekan bahwa gelombang baru pejuang telah tiba di ibu kota CAR, Bangui.

Rotasi yang direncanakan berlanjut. Beberapa ratus profesional berpengalaman dari perusahaan Wagner bergabung dengan tim yang bekerja di CAR, kata OUIS dalam pernyataan di Telegram.

“Instruktur Rusia akan terus membantu tentara di angkatan bersenjata Afrika Tengah untuk memastikan keamanan dalam mengantisipasi referendum konstitusional yang dijadwalkan pada 30 Juli.”

Apa pun alasan rotasi tersebut, Alex Vines, direktur Program Afrika di Chatham House, mengatakan kepada CNBC pada hari Rabu bahwa jumlah pasukan yang berangkat “tampaknya lebih tinggi dari biasanya”.

Chris Weafer, CEO Macro-Advisory yang berbasis di Moskow, mencatat bahwa Prigozhin tampaknya telah mencapai “pemahaman” dengan Kremlin. “Dia tidak akan lagi mengancam rezim, dan sebagai gantinya, dia dapat tetap bebas mengelola kepentingan bisnisnya dan, mungkin, terus mengelola Wagner,” katanya kepada CNBC.

Weafer menyarankan agar Wagner, atau beberapa variasinya, akan “terus berguna bagi Kremlin” di beberapa negara di Afrika, menambahkan bahwa “tidak mungkin mereka akan beroperasi lagi di Ukraina timur.”

“Ini adalah solusi yang sangat Rusia untuk apa yang pada dasarnya merupakan perselisihan kekuasaan internal,” tambahnya.

Eksperimen ‘negara pro-Rusia’ di Afrika

Selama enam tahun terakhir, Wagner telah membangun kehadiran yang signifikan di benua Afrika, baik secara militer maupun dalam pengaruh politik dan ekonomi, berfungsi sebagai sarana penting bagi Rusia untuk memperluas kepentingan diplomatik dan ekonominya.

Kegiatan tentara bayaran telah dikonfirmasi di CAR, Sudan, Libya, Mali, dan Mozambik, tetapi Vine Chatham House mencatat bahwa hanya di CAR Wagner dapat membangun kehadiran militer, ekonomi, dan politik yang mencakup segalanya.

Wagner memasuki CAR pada 2018 atas permintaan Presiden Faustin-Archange Touadéra untuk melindungi pemerintah dan ranjau yang menguntungkan dari pemberontak bersenjata di tengah perang saudara yang sedang berlangsung. Pengaruh kelompok tersebut telah meluas hingga mencakup penambangan emas dan sumber daya alam lainnya.

Itu terbukti menjadi momen yang tepat bagi Moskow, yang melihat potensi untuk memperluas jangkauan geopolitiknya ketika Prancis mulai melonggarkan ikatan dengan bekas jajahannya di Afrika.

Vines mencatat bahwa Kremlin pada awalnya berencana membangun hubungan hangatnya dengan mantan diktator Sudan Omar al-Bashir untuk mendirikan negara pro-Rusia yang signifikan secara geostrategis, hingga rezim Bashir digulingkan dalam kudeta militer pada 2019.

Saat itulah kehadiran Wagner di CAR, dan ketergantungan Touadéra yang semakin besar pada pasukan tentara bayaran, menjadi semakin penting.

“Semula, [the Russians] melihatnya sebagai perpanjangan dari ambisi mereka untuk menggunakan Sudan sebagai platform besar dengan Al-Bashir – dan melalui koridor besar – tetapi kemudian Al-Bashir runtuh, tetapi mereka terus bereksperimen tentang cara menciptakan negara pro-Rusia di Afrika, yang menurut saya kami miliki di Republik Afrika Tengah,” jelas Vines. Kementerian luar negeri Rusia telah dihubungi untuk dimintai komentar oleh CNBC.

CAR sejak itu telah menjadi kendaraan bagi ambisi Rusia di Afrika, namun referendum yang memecah belah pada akhir bulan — yang diserukan oleh Touadéra dalam upaya untuk mengesampingkan konstitusi negara dan mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga — akan menawarkan ujian berat bagi Rusia. upaya untuk menopang pemerintah dengan latar belakang konflik yang meluas dan pelanggaran hak asasi manusia.

Wagner sendiri telah dituduh oleh banyak badan internasional melakukan pelanggaran hak asasi manusia di CAR, termasuk penyiksaan dan pembunuhan warga sipil, meskipun ia mempertahankan citra publik yang kuat di negara itu karena telah berhasil menghentikan pemberontakan pemberontak atas perintah pemerintah.

Presiden Prancis Emmanuel Macron bertemu dengan Touadéra di Gabon pada bulan Maret, dengan banyak komentator menyarankan kedua belah pihak ingin melihat CAR, yang memperoleh kemerdekaan dari Prancis pada tahun 1960, mendiversifikasi kemitraan internasionalnya dari apa yang telah menjadi ketergantungan berat pada Rusia.

Selain upaya Barat untuk membangun kembali hubungan dengan CAR dan negara-negara Afrika lainnya di mana Wagner hadir, Putin dan Prigozhin mungkin juga mulai menghadapi tantangan dari kekuatan Afrika lainnya seperti Rwanda, catat Vines.

Presiden Rwanda Paul Kagame awal tahun ini menandatangani perjanjian untuk menyediakan layanan keamanan di Benin, dan juga mengunjungi Guinea, sementara pasukan Rwanda telah aktif memukul mundur faksi militan di Mozambik utara.

Meskipun pasukan Rwanda telah terbukti “disiplin dan efektif” dalam kemitraan keamanan mereka yang lebih jauh, mereka juga dikaitkan dengan kekejaman yang dilakukan oleh kelompok pemberontak M23 yang didukung Kigali di Republik Demokratik Kongo timur.

Ini termasuk eksekusi singkat, pemerkosaan, perekrutan paksa warga sipil dan serangkaian dugaan kejahatan perang, menurut berbagai kelompok hak asasi manusia, dan dukungan Rwanda untuk M23 telah membawa negara itu ke jurang perang dengan tetangganya yang luas namun tidak stabil. Pemerintah Rwanda membantah mendukung pemberontak.

Selama kunjungan kenegaraannya ke Benin, Kagame juga mengecam Barat atas upayanya untuk membujuk negara-negara Afrika agar tidak terlibat dengan Rusia dan China.

“Mereka yang datang ke Afrika Anda mendengar orang mengeluh tentang China, lalu tentang Rusia, tapi bagaimana dengan mereka? Apa hak mereka untuk berada di Afrika yang tidak dimiliki orang lain?” Kagame mengatakan pada konferensi pers bersama dengan Presiden Beninese Patrice Talon.

“Yang perlu kita lakukan di Afrika adalah bersama, mengidentifikasi apa yang kita butuhkan dalam hal kemitraan dan siapa yang menawarkan apa yang kita butuhkan.”

Awan lain di cakrawala Wagner adalah aliran pendapatannya di masa depan, terutama mengingat hubungannya yang tegang dengan Moskow setelah pemberontakan.

Putin sebelumnya telah mengonfirmasi bahwa kelompok itu menerima dana Kremlin, dan telah disubsidi oleh Moskow hingga $1 miliar, tetapi Vines menyarankan bahwa ini terutama diarahkan untuk operasinya di Ukraina.

Sementara pendanaan pemerintah Rusia mungkin telah membantu Wagner memantapkan dirinya di CAR, Vines mencatat bahwa grup tersebut memiliki waktu beberapa tahun untuk sepenuhnya memperkuat dirinya dalam ekonomi dan mulai menghasilkan pendapatannya sendiri, sebagai bagian dari eksperimen yang lebih luas untuk menciptakan “negara pro-Rusia”. “

Jika dibawa di bawah payung Kremlin selama perang yang memakan biaya besar, dana pemerintah itu kemungkinan besar akan dialihkan ke upaya perang di Ukraina, sementara setiap aktivitas komersial Wagner perlu menghasilkan pengembalian yang cepat.

Hamparan bertahap yang didukung negara yang terlihat di CAR tidak akan dapat ditiru di tempat lain di Afrika, kata Vines, karena “tidak ada kantong dan kesabaran strategis yang dimiliki Rusia” pada tahun 2018 lalu.