Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken telah memulai perjalanan diplomatik berisiko tinggi ke China untuk mencoba meredakan ketegangan yang meningkat antara kedua kekuatan yang telah membuat banyak orang di seluruh dunia gelisah.

Blinken akan menjadi pejabat Amerika tingkat tertinggi yang mengunjungi China sejak Presiden Joe Biden menjabat, dan menteri luar negeri pertama yang melakukan perjalanan itu dalam lima tahun.

Namun prospek untuk setiap terobosan signifikan pada masalah paling menjengkelkan yang dihadapi dua ekonomi terbesar di planet ini sangat tipis, karena ikatan telah tumbuh semakin kuat dalam beberapa tahun terakhir. Permusuhan dan tudingan terus meningkat atas serangkaian ketidaksepakatan yang berimplikasi pada keamanan dan stabilitas global.

Blinken tiba di Beijing pada hari Minggu untuk pembicaraan dua hari. Dia mengharapkan untuk bertemu dengan Menteri Luar Negeri Qin Gang pada hari Minggu, diplomat top Wang Yi, dan kemungkinan Presiden China Xi Jinping pada hari Senin, menurut pejabat AS.

Biden dan Xi Jinping menyetujui perjalanan Blinken lebih awal pada pertemuan tahun lalu di Bali. Itu terjadi dalam satu hari setelah terjadi pada bulan Februari tetapi ditunda oleh kekacauan diplomatik dan politik yang disebabkan oleh penemuan apa yang dikatakan AS sebagai balon mata-mata China yang terbang melintasi Amerika Serikat yang ditembak jatuh.

Daftar perbedaan pendapat dan potensi konfliknya panjang: mulai dari perdagangan dengan Taiwan, kondisi HAM di China hingga Hong Kong, serta ketegasan militer China di Laut China Selatan hingga perang Rusia di Ukraina.

Pejabat AS mengatakan sebelum kepergian Blinken dari Washington pada hari Jumat bahwa dia akan menaikkan masing-masing dari mereka, meskipun tidak ada pihak yang menunjukkan kecenderungan untuk mundur dari posisi mereka.

Sesaat sebelum pergi, Blinken menekankan pentingnya AS dan China membangun dan mempertahankan jalur komunikasi yang lebih baik. AS ingin memastikan “bahwa persaingan yang kita miliki dengan China tidak mengarah ke konflik” karena kesalahpahaman yang dapat dihindari, katanya kepada wartawan.

Biden dan Xi telah membuat komitmen untuk meningkatkan komunikasi “dengan tepat sehingga kami dapat memastikan bahwa kami berkomunikasi sejelas mungkin untuk menghindari kemungkinan kesalahpahaman dan miskomunikasi,” kata Blinken, Jumat.

Xi menawarkan petunjuk kemungkinan kesediaan untuk mengurangi ketegangan, dengan mengatakan pada hari Jumat bahwa Amerika Serikat dan China dapat bekerja sama untuk “menguntungkan kedua negara kita” dalam pertemuan dengan Microsoft salah satu pendiri Bill Gates.

“Saya percaya bahwa fondasi hubungan China-AS terletak pada rakyatnya,” kata Xi kepada Gates. “Di bawah situasi dunia saat ini, kami dapat melakukan berbagai aktivitas yang bermanfaat bagi kedua negara kami, rakyat negara kami, dan seluruh umat manusia.”

Sejak pembatalan perjalanan Blinken pada bulan Februari, telah terjadi beberapa keterlibatan tingkat tinggi. Kepala CIA William Burns melakukan perjalanan ke China pada bulan Mei, sementara menteri perdagangan China melakukan perjalanan ke AS. Dan penasihat keamanan nasional Biden Jake Sullivan bertemu dengan Yi di Wina pada bulan Mei.

Tapi itu diselingi oleh semburan retorika kemarahan dari kedua belah pihak atas Selat Taiwan, niat mereka yang lebih luas di Indo-Pasifik, penolakan China untuk mengutuk Rusia atas perangnya melawan Ukraina, dan tuduhan AS dari Washington bahwa Beijing sedang berusaha untuk meningkatkan kekuatannya. kemampuan pengawasan di seluruh dunia, termasuk di Kuba.

Dan, awal bulan ini, menteri pertahanan China menolak permintaan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin untuk mengadakan pertemuan di sela-sela simposium keamanan di Singapura, sebuah tanda ketidakpuasan yang terus berlanjut.

Austin mengatakan pada hari Jumat bahwa dia yakin bahwa dia dan mitranya dari China akan bertemu “pada suatu saat, tetapi kita belum sampai ke sana.”

Menggarisbawahi situasi tersebut, China menolak laporan oleh sebuah perusahaan keamanan AS, yang menyalahkan peretas yang memiliki hubungan dengan China atas serangan terhadap ratusan lembaga publik, sekolah, dan target lain di seluruh dunia, sebagai “dibuat-buat dan tidak profesional”.

Seorang juru bicara kementerian luar negeri China mengulangi tuduhan bahwa Washington melakukan serangan peretasan dan mengeluh bahwa industri keamanan siber jarang melaporkannya.

Itu mengikuti jawaban serupa di awal minggu ketika China mengatakan Qin melakukan panggilan telepon dengan Blinken mendesak Amerika Serikat untuk menghormati “keprihatinan inti China” seperti masalah pemerintahan sendiri Taiwan, dan “berhenti mencampuri urusan dalam negeri China, dan berhenti merusak kedaulatan, keamanan, dan kepentingan pembangunan China atas nama persaingan.”

Sementara itu, penasihat keamanan nasional Amerika Serikat, Jepang dan Filipina mengadakan pembicaraan bersama pertama mereka pada hari Jumat dan setuju untuk memperkuat kerja sama pertahanan mereka, sebagian untuk melawan pengaruh dan ambisi China yang berkembang.

Ini bertepatan dengan pemerintahan Biden yang menandatangani perjanjian dengan Australia dan Inggris untuk menyediakan yang pertama dengan kapal selam bertenaga nuklir, dengan China yang bergerak cepat untuk memperluas kehadiran diplomatiknya, terutama di Samudra Hindia dan negara-negara kepulauan Pasifik, tempat China telah atau telah membuka berencana untuk membuka setidaknya lima kedutaan baru selama tahun depan.

Perjanjian tersebut merupakan bagian dari kemitraan nuklir berusia 18 bulan yang diberi akronim AUKUS — untuk Australia, Inggris, dan Amerika Serikat.

Berbicara sebelum kepergian Blinken, dua pejabat AS meremehkan harapan untuk kemajuan besar dan menekankan bahwa perjalanan itu dimaksudkan untuk memulihkan rasa tenang dan normal ke kontak tingkat tinggi.

“Kami datang ke Beijing dengan pendekatan yang realistis, percaya diri, dan keinginan tulus untuk mengelola persaingan kami dengan cara yang paling bertanggung jawab,” kata Daniel Kritenbrink, diplomat top AS untuk Asia Timur dan Pasifik.

Kurt Campbell, pakar Asia terkemuka di Dewan Keamanan Nasional, mengatakan “persaingan yang ketat membutuhkan diplomasi yang intens jika kita ingin mengelola ketegangan. Itulah satu-satunya cara untuk menjernihkan mispersepsi, memberi sinyal, berkomunikasi, dan bekerja sama di mana dan ketika kepentingan kita sejalan.”