WILMINGTON, Del. – Argumen pembukaan akan dimulai Selasa dalam gugatan pencemaran nama baik Dominion Voting Systems yang menuduh Fox News menyebarkan kebohongan yang merusak bahwa perusahaan itu mencurangi pemilu 2020.

Persidangan perdata di Pengadilan Tinggi Delaware tiba lebih dari dua tahun setelah Dominion, yang menjual mesin pemungutan suara dan perangkat lunak pemilihan, pertama kali menuduh Fox sengaja menayangkan kebohongan tentang perusahaan untuk meningkatkan peringkatnya.

Jaringan itu “secara sengaja dan salah” menyalahkan Dominion atas kekalahan mantan Presiden Donald Trump dari Presiden Joe Biden dengan menyiarkan klaim yang tidak berdasar tentang perusahaan tersebut, termasuk bahwa perusahaan itu ikut campur dalam penghitungan suara, tuduh Dominion.

Fox menyatakan bahwa pernyataan yang dibuat tentang Dominion dalam siarannya dilindungi oleh Amandemen Pertama, yang melindungi kebebasan berbicara dan pers. Jaringan tersebut juga berpendapat bahwa gugatan Dominion tidak menetapkan bahwa klaim tersebut ditayangkan dengan “kebencian yang sebenarnya”, persyaratan untuk memenuhi standar hukum pencemaran nama baik.

Keadaan persidangan yang tidak biasa — sebagian besar kasus pencemaran nama baik diselesaikan di luar pengadilan, dan hanya sedikit yang menjanjikan kesaksian langsung dari parade tokoh media terkenal — bersama dengan klaim 10 angka untuk ganti rugi telah menimbulkan gebrakan media yang heboh. Tapi masih jauh dari jelas apa dampaknya, jika ada, kasus tersebut akan berdampak pada reputasi Fox atau keuntungannya.

Dominion juga telah mengajukan gugatan pencemaran nama baik terhadap mantan pengacara Trump Rudy Giuliani, mantan pengacara kampanyenya Sidney Powell, jaringan berita sayap kanan, dan tokoh lainnya. Smartmatic, perusahaan teknologi pemilu lainnya, telah mengajukan tuntutan hukum pencemaran nama baik serupa yang menuntut ganti rugi miliaran dolar.

Tetapi kasus terhadap Fox telah menjadi sorotan dalam beberapa bulan terakhir – terutama setelah rilis banyak pesan pribadi dan kesaksian dari talenta dan eksekutif Fox News, termasuk perusahaan rubah Ketua Rupert Murdoch dan pembawa acara opini Tucker Carlson.

Komunikasi tersebut telah menimbulkan skandal atas pertarungan hukum, mengungkapkan bagaimana beberapa personel Fox dan tokoh terkenal lainnya bereaksi di belakang layar terhadap peristiwa setelah pemilu 2020. Gerai berita dengan cepat membandingkan komentar pribadi beberapa tokoh Fox tentang klaim penipuan pemilu dengan apa yang disiarkan pada waktu yang sama.

Uji coba diperkirakan akan berlangsung hingga enam minggu. Tetapi penundaan yang tidak dapat dijelaskan dalam persidangan, dan laporan negosiasi di balik layar antara Fox dan Dominion, menimbulkan keraguan apakah kasus tersebut akan dibawa ke pengadilan.

Dan kedua pihak berselisih pada hari Senin tentang berapa banyak uang yang sebenarnya dipertaruhkan, dengan Fox menyatakan Dominion telah memangkas klaim ganti rugi dari jumlah semula $ 1,6 miliar dan Dominion memegang teguh bahwa “klaim ganti rugi tetap ada.”

Salah satu gugatan telah diputuskan: Hakim Eric Davis bulan lalu memutuskan bahwa pernyataan yang ditandai oleh Dominion memang salah. “Bukti yang dikembangkan dalam proses perdata ini menunjukkan bahwa sangat jelas bahwa tidak ada Pernyataan yang berkaitan dengan Dominion tentang pemilu 2020 yang benar,” tulis Davis.

Putusannya mengklarifikasi bahwa juri pengadilan akan menentukan siapa yang bertanggung jawab untuk menerbitkan klaim palsu, dan jika orang-orang itu bertindak dengan niat jahat yang sebenarnya. Standar hukum itu berarti membuktikan bahwa klaim tersebut diterbitkan dengan pengetahuan bahwa klaim tersebut salah, atau dengan mengabaikan kebenaran secara sembrono.

Menjelang persidangan telah ditandai dengan perubahan besar, hanya meningkatkan minat publik.

Hakim memutuskan awal bulan ini bahwa Murdoch yang berusia 92 tahun dan putranya, CEO Fox Corp. Lachlan Murdoch, dapat dipaksa untuk bersaksi di pengadilan. Saksi lain termasuk Carlson, CEO Fox News Suzanne Scott, Sean Hannity dan tokoh TV top lainnya di Fox.

Dan dalam sidang praperadilan minggu lalu, Davis memberikan sanksi kepada Fox dan perusahaan induknya karena menahan bukti dari Dominion selama proses penemuan, NBC News melaporkan.

Rekaman yang dibuat oleh mantan produser Fox Abby Grossberg pada tahun 2020, yang diduga menunjukkan Giuliani dan pembawa acara Fox Maria Bartiromo berbicara tentang perangkat lunak pemungutan suara, tidak diserahkan kepada Dominion, menurut NBC. Grossberg menggugat jaringan bulan lalu, menuduh dia dipaksa memberikan kesaksian yang menyesatkan dalam kasus Dominion.

Seorang juru bicara Fox mengatakan setelah sidang bahwa pihaknya telah “menghasilkan informasi tambahan dari Ms. Grossberg ketika kami pertama kali mempelajarinya.”

Ini adalah berita yang berkembang. Silakan periksa kembali untuk pembaruan.

— Kevin Breuninger melaporkan dari Wilmington, Delaware. Lillian Rizzo melaporkan dari Englewood Cliffs, New Jersey.