TikTok dan perusahaan induknya bersama-sama menghabiskan lebih dari $13 juta untuk melobi pejabat pemerintah federal sejak 2019 — upaya yang tampaknya gagal karena anggota parlemen mendorong proposal yang menargetkan kepemilikan aplikasi oleh perusahaan China atau bahkan berusaha untuk melarang TikTok di AS secara langsung .

Beberapa minggu setelah Rep. Republik Ken Buck dari Colorado dan Senator Josh Hawley dari Missouri memperkenalkan undang-undang yang akan melarang unduhan TikTok secara nasional, staf Buck menerima telepon pada bulan Februari dari Michael Beckerman, kepala toko kebijakan publik perusahaan media sosial AS, menurut orang yang dekat dengan Buck.

Beckerman menolak kekhawatiran dari staf Buck bahwa TikTok mengambil data pelanggan, dan mengadvokasi inisiatif baru perusahaan yang dikenal sebagai Project Texas, orang ini menjelaskan. Project Texas adalah upaya TikTok untuk menempatkan data pelanggan AS-nya ke hub aman yang dikelola oleh raksasa teknologi tersebut Peramalyang dimaksudkan untuk meredakan kekhawatiran pemerintah AS atas informasi tersebut dapat diakses oleh perusahaan induk China ByteDance atau anggota partai yang berkuasa di China.

Lobi dilakukan di tengah upaya berkelanjutan TikTok untuk mengecilkan ketakutan yang diajukan oleh anggota parlemen yang ingin melarang aplikasi tersebut, yang memiliki 150 juta pengguna aktif bulanan di AS. Perusahaan telah mencoba untuk menunjukkan bahwa mereka dapat mengatasi kekhawatiran tentang informasi pengguna tanpa larangan langsung, tetapi sebagian besar pembuat undang-undang pada dengar pendapat kontroversial tentang TikTok bulan ini tampaknya tidak yakin Proyek Texas akan cukup melakukannya.

CEO TikTok Shou Zi Chew mengatakan kepada anggota parlemen AS pada sidang bahwa karyawan ByteDance yang berbasis di China mungkin memilikinya akses ke beberapa data AS dari aplikasi. Tapi dia meyakinkan mereka bahwa karyawan tidak akan lagi memiliki data itu setelah Proyek Texas selesai.

Tekanan lobi yang berkelanjutan dan kesaksian Chew sejauh ini tidak menghentikan upaya di Capitol Hill untuk memutuskan hubungan TikTok dengan pemiliknya di China atau membatasi akses ke aplikasi tersebut.

Brooke Oberwetter, juru bicara TikTok, tidak menyangkal ada unsur cerita ini. Dia membela pekerjaan tim TikTok di Washington dan mengatakan perusahaan sedang berusaha mengatasi masalah privasi dan keamanan anggota parlemen.

“Tim kami di Washington – dan selalu – berfokus pada mendidik anggota parlemen dan pemangku kepentingan tentang perusahaan kami dan layanan kami,” kata Oberwetter. “Kami akan melanjutkan pekerjaan kami untuk mendidik anggota parlemen dan publik Amerika tentang kemajuan kami dalam mengimplementasikan Proyek Texas untuk mengatasi masalah keamanan nasional, dan kami akan terus bekerja dengan anggota parlemen, pemangku kepentingan, dan perusahaan rekanan kami dalam solusi yang menangani masalah privasi di seluruh industri. dan keselamatan.”

Salah satu proposal utama yang menargetkan TikTok adalah Undang-Undang PEMBATASAN, yang diperkenalkan oleh sekelompok senator bipartisan yang dipimpin oleh Senator Mark Warner, D-Va., dan John Thune, RS.D.. RUU tersebut, yang belum memiliki undang-undang pendamping di DPR, akan memberikan kewenangan kepada Menteri Perdagangan untuk mengevaluasi risiko keamanan nasional yang terkait dengan transaksi teknologi tertentu dengan perusahaan atau individu dalam kelompok tertentu dari negara musuh asing, termasuk China. Sekretaris Perdagangan dapat merekomendasikan presiden mengambil tindakan hingga larangan.

Proposal lainnya adalah UU DATA, yang diperkenalkan oleh Rep. Mike McCaul, R-Texas. Itu akan mencabut perlindungan yang biasanya melindungi konten kreatif dari sanksi AS. Itu juga akan mengamanatkan presiden menjatuhkan sanksi pada perusahaan yang berbasis di China yang mentransfer data pribadi sensitif orang Amerika ke individu atau bisnis di China. Proposal tersebut melewati Komite Hubungan Luar Negeri DPR yang dipimpin GOP di sepanjang garis partai, dengan Demokrat khawatir itu akan terburu-buru.

Yang paling ekstrem adalah undang-undang dari Hawley dan Buck yang hanya berusaha melarang TikTok secara langsung dengan mengarahkan presiden untuk memblokir transaksi dengan ByteDance.

Sejak panggilan dengan Beckerman, Buck tidak menahan diri untuk menyebut aplikasi tersebut sebagai ancaman bagi keamanan nasional. Anggota staf Buck menanggapi Beckerman bahwa mereka masih mengkhawatirkan privasi perusahaan, keamanan dunia maya, dan kebijakan keamanan nasional, kata orang yang dekat dengan Buck.

Sekutu lain dari anggota parlemen Colorado mengatakan uang lobi terbuang sia-sia untuk mencoba mengubah pikiran Buck. “Sepertinya mereka membakar uang mereka,” kata seorang ahli strategi Partai Republik yang bersekutu dengan Buck kepada CNBC.

Ahli strategi GOP lainnya yang akrab dengan upaya lobi TikTok mengatakan kepada CNBC bahwa “serangan cepat” perusahaan untuk melobi Capitol Hill beberapa minggu sebelum kesaksian Chew adalah “jam amatir”. Orang tersebut mengatakan kantor kongres terkadang menolak pertemuan dengan perwakilan perusahaan, dan bahwa pejabat TikTok tidak menghubungi anggota parlemen utama seperti Hawley yang telah menargetkan aplikasi tersebut.

Hawley belum melonggarkan kampanyenya untuk melarang TikTok. Dia mencoba pada hari Rabu untuk memenangkan dukungan Senat dengan suara bulat untuk mempercepat tagihannya. Senator Rand Paul, seorang Republikan Kentucky yang sekarang berada di antara sekelompok kecil anggota parlemen dari kedua partai yang menentang upaya untuk melarang akses ke aplikasi tersebut, memblokir undang-undang Hawley. Meskipun ada banyak anggota parlemen yang belum menyimpulkan larangan itu perlu, hanya segelintir yang secara terbuka mengesampingkannya.

Mereka yang menolak disebutkan namanya dalam cerita ini berbicara dengan bebas tentang percakapan dan pertemuan pribadi. Seorang juru bicara Hawley tidak membalas permintaan komentar.

Interaksi dengan tim Buck hanya mewakili satu dari banyak contoh ketika pelobi TikTok, atau perusahaan induknya yang berbasis di China, ByteDance, melihat kampanye mereka diabaikan di Capitol Hill, menurut penasihat dan pembantu anggota parlemen kongres. Fakta bahwa beberapa anggota parlemen menunjukkan sedikit minat untuk mendengarkan eksekutif TikTok adalah tanda terbaru bahwa perusahaan mungkin memerlukan lebih banyak sekutu di Kongres untuk mencegah pembatasan baru pada aplikasi atau potensi larangan.

Warner bertemu awal tahun ini dengan pelobi TikTok, menurut seseorang pada pertemuan di kantor senator. Anggota parlemen Virginia dan Thune kemudian memperkenalkan RUU mereka yang akan memberdayakan Menteri Perdagangan untuk mengambil tindakan terhadap TikTok. Gedung Putih sejak itu mengesahkan RUU tersebut dan meminta Kongres untuk mengesahkannya sehingga Presiden Joe Biden dapat menandatanganinya.

Kantor Warner tidak membalas permintaan komentar.

TikTok tampaknya telah meningkatkan lobinya tepat sebelum kesaksian Chew di depan Komite Energi dan Perdagangan DPR. Perusahaan menerbangkan influencer TikTok ke Washington sebelum acara.

Perusahaan juga memiliki sekutu dalam a segelintir anggota parlemen Demokrat seperti Rep. Jamaal Bowman, DN.Y. Sehari sebelum sidang, dia dan pembuat konten populer di aplikasi mengadakan konferensi pers untuk menentang potensi larangan.

Namun dalam pertemuan pribadi, beberapa influencer yang sama mengatakan kepada Bowman bahwa perlu ada peraturan yang disahkan untuk melindungi data mereka di semua platform media sosial, termasuk TikTok, sekaligus menjaga keutuhan aplikasi, menurut seorang asisten yang akrab dengan diskusi tersebut.

Terlepas dari dampaknya terhadap pembuat undang-undang, permintaan pencipta untuk mempertahankan akses ke TikTok di AS tampaknya beresonansi dengan banyak pengguna Amerika yang melihat aplikasi tersebut sebagai sumber hiburan, informasi, dan bahkan pendapatan. Selama dan setelah sidang, pengguna TikTok membagikan klip anggota parlemen yang mengajukan pertanyaan dasar kepada CEO, mencemooh Kongres atas apa yang mereka lihat sebagai kurangnya pemahaman tentang teknologi.

Tetapi berdasarkan pertanyaan tegang selama lima jam oleh anggota dari kedua belah pihak di persidangan, banding pencipta tampaknya tidak mengimbangi keprihatinan mendalam yang dibagikan anggota parlemen tentang koneksi aplikasi ke China, bersama dengan sifat adiktif dan berpotensi berbahaya dari aplikasi tersebut. desain.

“Saya tidak berpikir mereka memenangkan anggota parlemen mana pun,” kata Alex Moore, direktur komunikasi Rep. Jan Schakowsky, D-Ill., tentang lobi pra-sidang TikTok. Membawa pembuat TikTok untuk memperkuat pesan perusahaan “tidak mempengaruhi bos saya,” tambah Moore.

Meski begitu, Moore mengatakan kantornya telah mendengar banyak dari konstituen sejak sidang tersebut. Sebelum kesaksian, seruan tentang TikTok akan “mengalir”, katanya. Tetapi setelah itu, “telepon kami berdering,” dengan mayoritas penelepon menyuarakan penentangan terhadap larangan TikTok.

“Kami mendengar sangat banyak bahwa bukan itu yang diminati konstituen kami,” katanya.

Meskipun sering kali panggilan seperti itu “mulai panas”, kata Moore konstituen akan cenderung tenang begitu staf menjelaskan bahwa Schakowsky menginginkan undang-undang privasi yang komprehensif agar tidak “membiarkan perusahaan lain lolos” untuk praktik data serupa.

Schakowsky mengatakan kepada CNBC segera setelah sidang bahwa kemungkinan masih akan ada “diskusi lebih lanjut” tentang bagaimana mengatasi kekhawatiran yang terkait langsung dengan kepemilikan TikTok di China. Tetapi Schakowsky, yang ikut mensponsori undang-undang privasi bipartisan yang dikeluarkan dari komite Kongres terakhir, mengatakan dia berharap sidang tersebut membawa momentum baru untuk perlindungan privasi yang juga akan berlaku untuk perusahaan teknologi besar lainnya.

Upaya lobi TiKTok dan ByteDance terkait langsung.

Laporan lobi triwulanan ByteDance menunjukkan semua pelobi internal mereka bekerja untuk TikTok. Mereka termasuk Beckerman, yang pernah bekerja sebagai direktur kebijakan untuk mantan Rep. GOP Fred Upton dari Michigan, bersama dengan Freddy Barnes, yang pernah bertugas di kantor Ketua DPR Republik Kevin McCarthy.

TikTok sendiri telah mempekerjakan legiun pelobi luarnya sendiri. Rekrutan terbarunya termasuk mantan Rep. Jeff Denham, R-Calif., Dan Ankit​ Desai, mantan pembantu Biden ketika dia menjadi anggota Senat AS.

ByteDance dan TikTok telah menghabiskan lebih dari $13 juta untuk melobi federal sejak 2019, menurut laporan pengungkapan lobi dan data yang ditinjau oleh OpenSecrets.

Sebagian besar pengeluaran untuk melobi yang terkait dengan aplikasi sosial berasal dari ByteDance. Perusahaan induk TikTok menghabiskan $5,3 juta untuk melobi federal pada tahun 2022, sebuah rekor baru bagi perusahaan, menurut OpenSecrets nonpartisan.

TikTok sendiri telah menghabiskan lebih dari $900.000 sejak tahun 2020 untuk konsultan lobi dari luar.

ByteDance juga menyumbangkan lebih dari $400.000 tahun lalu kepada kelompok nirlaba yang bersekutu dengan anggota Kongres untuk “biaya kehormatan”, menurut sebuah pengajuan.

Dokumen tersebut menunjukkan bahwa ByteDance menyumbangkan gabungan $300.000 kepada Institut Kaukus Hispanik Kongres dan Yayasan Kaukus Hitam Kongres, kelompok-kelompok yang terkait dengan kaukus yang didominasi Demokrat di DPR. Masing-masing organisasi tersebut mencantumkan Jesse Price, direktur kebijakan publik di TikTok, sebagai anggota dewan direksi atau dewan penasehatnya.

Beckerman, pelobi TikTok terkemuka, menandatangani laporan yang menunjukkan kontribusi yang dibuat ByteDance.

TikTok dan ByteDance juga menargetkan kantor eksekutif Biden di Gedung Putih dengan melobi sejak 2020, menurut laporan pengungkapan.

Gedung Putih tidak menanggapi ketika ditanya tentang rincian lebih lanjut tentang upaya lobi tersebut.