Mantan Wakil Presiden Mike Pence, calon presiden dari Partai Republik 2024, mengecam “pembela” partainya sendiri untuk Presiden Rusia Vladimir Putin pada hari Jumat sambil menyampaikan seruan penuh kepada AS untuk meningkatkan dukungannya untuk Ukraina.

Pence, yang bertugas di Gedung Putih selama empat tahun di bawah mantan Presiden Donald Trump, tidak menyebut nama rekannya dari Partai Republik. Tetapi dia menyatakan bahwa kritiknya ditujukan kepada para pemimpin GOP.

“Sementara beberapa orang di partai saya memiliki pandangan yang agak berbeda, izinkan saya menjelaskan: Tidak ada ruang dalam kepemimpinan Partai Republik untuk pembela Putin,” kata Pence. “Hanya ada ruang untuk juara kebebasan.”

“Jika kita menyerah pada nyanyian sirene dari orang-orang di negara ini yang berpendapat bahwa Amerika tidak tertarik pada tujuan kebebasan, sejarah mengajarkan bahwa kita mungkin akan segera mengirimkan milik kita sendiri ke dalam bahaya,” kata Pence kemudian dalam pidatonya.

Dia juga mengecam pemerintahan Presiden Joe Biden karena terlalu ragu untuk menyediakan pasokan yang dibutuhkan Ukraina untuk melanjutkan perjuangan.

“Sejarah mengajarkan bahwa dia yang ragu akan tersesat,” kata Pence.

Tuduhan mantan wakil presiden itu disampaikan dalam pidato yang menandai peringatan satu tahun invasi Rusia ke Ukraina, konflik militer terbesar dan paling berdarah di Eropa sejak Perang Dunia II.

Pence, berbicara di University of Texas di Austin’s Clements Center for National Security, mendesak AS dan sekutunya untuk bekerja “dengan kecepatan yang meningkat” untuk menimbulkan kerugian ekonomi pada Putin dan sekutunya “sampai dia mengalah” dan menarik diri dari Ukraina.

Dia juga menyerukan Amerika untuk “mempercepat laju penyediaan militer” ke Kyiv, dan terus memberikan bantuan kemanusiaan yang cukup kepada jutaan orang yang terjebak dalam konflik brutal tersebut.

Pemerintahan Biden memang mengambil langkah-langkah tambahan untuk mendukung Ukraina pada hari Jumat, mengirimkan bantuan militer senilai $2 miliar lagi, memberikan sanksi kepada lebih dari 200 orang dan entitas tambahan, serta menaikkan tarif pada produk-produk utama Rusia.

Pence tidak secara eksplisit menyebut Trump dalam pidatonya, kecuali untuk mencatat bahwa Rusia tidak mencoba melakukan agresi internasional serupa selama pemerintahan Trump-Pence. Namun terkait Putin dan Ukraina, pernyataan Pence tetap menawarkan kontras yang jelas antara dia dan mantan bosnya.

Trump, yang ditanya dalam sebuah wawancara Jumat pagi tentang pengiriman uang dan senjata ke Ukraina, memperingatkan bahwa “kita akan berakhir dalam Perang Dunia III,” dan menegaskan bahwa konflik “tidak akan pernah terjadi” jika dia masih menjadi presiden. Trump juga membual bahwa dia “lebih keras terhadap Rusia daripada siapa pun”, tetapi menambahkan, “Saya masih akrab dengan Putin.”

Pence secara terbuka mengatakan dia sedang mempertimbangkan mencalonkan diri untuk pencalonan presiden dari Partai Republik 2024, yang berpotensi mengadu domba dia langsung dengan Trump. Mantan presiden menghukum Pence pada 6 Januari 2021, ketika wakil presiden saat itu menolak untuk berpartisipasi dalam skema untuk membatalkan kekalahan pemilihan Trump tahun 2020 dari Biden. Massa pendukung Trump yang kejam menyerbu US Capitol, membuat wakil presiden dan anggota parlemen kongres bersembunyi.

Pence mengatakan Trump “salah” karena percaya dia bisa membalikkan hasil pemilu dengan menolak suara utama Electoral College untuk Biden. Dalam wawancara CNBC pada hari Rabu, Pence mengatakan dia yakin akan ada “pilihan yang lebih baik” daripada Trump pada tahun 2024.

Tetapi ketika dia mempertimbangkan untuk mencalonkan partai yang masih mendukung Trump secara luas, Pence dengan cepat menggembar-gemborkan pencapaian pemerintahan Trump-Pence, dan dia tidak secara eksplisit mengesampingkan mendukung Trump jika dia menjadi calon GOP.