WASHINGTON — Senat AS mengadakan audiensi publik pertamanya tentang balon mata-mata China pada hari Kamis, di mana anggota parlemen yang tampak marah memberi tahu empat pejabat Departemen Pertahanan tentang kapan militer mengetahui tentang balon tersebut dan mengapa mereka menunggu seminggu untuk menembak jatuh.

“Saya tidak ingin sebuah ballon sialan melewati Amerika Serikat ketika kita bisa menjatuhkannya di atas Kepulauan Aleutian,” kata Senator Jon Tester, Demokrat Montana yang mengepalai Subkomite Alokasi yang melakukan sidang.

Para pejabat mengatakan balon itu pertama kali memasuki wilayah udara AS di lepas Alaska pada 28 Januari, di mana ia segera terdeteksi oleh NORAD, sistem pertahanan udara gabungan AS-Kanada.

“Sebagai orang Alaska, saya sangat marah,” kata Senator Republik Lisa Murkowski. “Alaska adalah garis pertahanan pertama untuk Amerika… Sepertinya pemerintahan ini tidak berpikir bahwa Alaska adalah bagian dari bagian negara lainnya!” dia berteriak.

Para saksi membela keputusan Pentagon untuk membiarkan balon ketinggian terbang melintasi Amerika Serikat, dengan alasan bahwa nilai utama balon bagi militer AS terletak pada apa yang dapat dipelajari dari jalur penerbangannya dan puing-puingnya.

“Bagian penting dari kalkulus untuk operasi ini adalah kemampuan untuk menyelamatkan, memahami, dan mengeksploitasi kemampuan balon ketinggian tinggi,” kata Asisten Menteri Pertahanan Melissa Dalton.

“Jika kami menurunkannya di atas negara bagian Alaska … itu akan menjadi operasi pemulihan yang sangat berbeda,” katanya, mencatat bahwa air Laut Bering yang dalam dan membekukan “akan membuat operasi pemulihan dan penyelamatan menjadi sangat berbahaya. “

Sidang tersebut merupakan bagian dari rangkaian acara Kamis pagi di Kongres, semuanya terkait dengan balon mata-mata.

Di DPR, sebuah resolusi yang mengutuk “penggunaan balon pengintai oleh Partai Komunis China” disahkan dengan suara bulat, 419-0.

Pemungutan suara itu dilakukan tak lama setelah anggota DPR menerima pengarahan rahasia tentang balon dan upaya pemulihan dari pejabat pertahanan dan intelijen. Sesaat sebelum tengah hari, seluruh Senat diberi pengarahan rahasia tentang balon.

Secara terpisah di Senat, Komite Hubungan Luar Negeri mendengar kesaksian dari wakil menteri luar negeri Wendy Sherman, yang mengatakan bahwa balon mata-mata “menampilkan secara penuh apa yang telah lama kami kenali: bahwa RRT (Republik Rakyat Tiongkok) telah menjadi lebih represif di rumah dan lebih agresif di luar negeri.”

Kadang-kadang, karakterisasi balon oleh Sherman sebagai bagian dari kampanye agresi yang lebih luas tampak bertentangan dengan desakan Pentagon bahwa balon tersebut tidak menimbulkan ancaman yang cukup untuk membenarkan penembakannya lebih awal.

“Tidak ada tindakan permusuhan atau niat bermusuhan” di balik balon itu, Letnan Jenderal Douglas Sims II, direktur operasi Kepala Staf Gabungan, mengatakan kepada para senator di Komite Alokasi.

Seperti sesama senatornya, Senator Republik Susan Collins dari Maine tidak menerima alasan ini.

“Mengapa pesawat pengintai militer asing yang melanggar wilayah udara kita secara inheren tidak dianggap memiliki niat bermusuhan?” dia bertanya.