Angkatan Laut AS pada hari Selasa merilis foto yang menunjukkan penemuan sisa-sisa balon mata-mata China yang ditembak jatuh pada akhir pekan atas perintah Presiden Joe Biden di lepas pantai Carolina Selatan.

Foto-foto itu diambil hari Minggu, sehari setelah sebuah jet tempur Amerika menembaki balon setinggi 200 kaki, mengirimnya meluncur ke Samudera Atlantik dalam adegan dramatis yang tertangkap langsung di TV.

China telah mengklaim bahwa balon, yang pertama kali terlihat oleh publik yang terbang di atas Montana Rabu lalu, adalah “pesawat tak berawak sipil” yang melakukan penelitian cuaca.

Tetapi Menteri Pertahanan Lloyd Austin mengatakan balon itu digunakan oleh China “dalam upaya untuk mengawasi situs-situs strategis di daratan Amerika Serikat.”

Lima kapal Angkatan Laut terlibat dalam upaya untuk memulihkan puing-puing dari balon di area pencarian seluas 10 mil persegi di lepas pantai Pantai Myrtle.

Bidang puing berukuran 1.500 meter persegi, menurut pejabat, yang mengatakan muatan balon itu beratnya lebih dari satu ton.

Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer pada hari Selasa mengatakan kepada wartawan bahwa pemerintahan Biden “sedang melihat tindakan lain yang dapat diambil” sebagai tanggapan atas balon tersebut.

Schumer, seorang Demokrat New York, mengatakan keadaan hubungan saat ini antara AS dan China “tegang”.

Setelah balon terlihat, tetapi sebelum ditembak jatuh, Menteri Luar Negeri Anthony Blinken membatalkan rencana perjalanan ke China.

Selama sidang di Capitol Hill, Rep. David Scott, D-Ga., Mengatakan dia “mencintai” Biden tetapi tidak setuju dengan penundaan selama berhari-hari dalam menembak jatuh balon karena waktu yang diberikan China untuk mengumpulkan data dan intelijen tambahan oleh pesawat terbang di atas AS

Menanggapi hal tersebut, seorang saksi di persidangan, mantan anggota Dewan Keamanan Nasional dan Dewan Ekonomi Nasional Peter Harrell, mengatakan bahwa keputusan Blinken untuk menunda perjalanannya ke China adalah awal dari tanggapan, bukan akhir.

Perwakilan Ann Wagner, seorang Republikan Missouri, mengatakan dia dan keluarganya menyaksikan balon terbang di atas negara bagian asalnya.

“Keputusan Presiden Biden untuk membiarkan [Chinese Communist Party] balon terbang di sepanjang dan luas Amerika Serikat adalah pertunjukan kelemahan yang tak termaafkan di panggung dunia,” kata Wagner.

“Saya menyerukan kepada pemerintah untuk memulihkan kemampuan Amerika untuk mencegah provokasi sembrono. Taruhan persaingan strategis dengan China sangat tinggi,” katanya. “Dan jika pengaruh PKC terus menyebar dan tidak tertandingi, komunitas Amerika akan membayar harganya.”

Juru bicara Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih John Kirby mengatakan kepada wartawan pada hari Senin bahwa balon itu diduga sebagai balon pengintai China kelima yang terdeteksi di benua AS sejak 2017.

Kirby mengatakan tiga dari balon itu terbang di atas AS selama pemerintahan Trump, sementara ada satu lagi selama masa jabatan Biden di Gedung Putih selain yang terbaru ini.

Mantan Presiden Donald Trump mengatakan dia tidak pernah diberitahu bahwa balon China telah melewati AS ketika dia menjabat.

Kirby mengatakan, tiga balon selama masa jabatan Trump baru ditemukan setelah dia meninggalkan jabatannya pada Januari 2021.

— Pelaporan tambahan oleh CNBC Amanda Macias.