Tangkapan layar yang diposting ke platform perpesanan Telegram menunjukkan tanda terima bank yang mengonfirmasi setoran cek sebesar $24.000.

“Aku senang bisa berjalan ini untukmu .. ayo kita lakukan lagi yay,” bunyi keterangannya.

Sekilas foto dan keterangannya tidak terlihat mencurigakan, tetapi postingan tersebut sebenarnya mengiklankan layanan kriminal yang merugikan bank AS miliaran dolar per tahun, menurut pakar keamanan dunia maya.

Pandemi Covid-19 – dan dana penyelamatan triliunan dolar yang disalurkan di seluruh AS dalam bentuk cek kertas – telah menghidupkan kembali skema lama: pencucian cek. Ini adalah penipuan yang dicoba dan benar di mana penjahat mencuri cek, menghapus nama, menulis yang baru dan mencairkannya dengan identitas palsu. Dana bantuan pandemi dan aplikasi perpesanan baru yang aman membuatnya semakin mudah untuk dieksekusi dan lolos dari skema yang rumit.

“Ini masalah besar yang semakin parah,” kata Paul Benda, wakil presiden senior keamanan siber dan risiko di American Bankers Association.

Pada tahun 2021, bank melaporkan hampir 250.000 kasus penipuan cek secara nasional, menurut Financial Crimes Enforcement Network, sebuah unit dari Departemen Keuangan AS. Pada tahun lalu, jumlah itu meledak: hampir 460.000 kasus penipuan cek dilaporkan – meningkat sebesar 84%.

Satu aplikasi khususnya, Telegram, telah memudahkan kelompok kejahatan terorganisir untuk merekrut, melatih, mengatur, dan melaksanakan skema, menurut Maria Noriega, seorang analis intelijen siber senior di Q6, sebuah firma keamanan siber yang menjadi konsultan CNBC.

“Periksa penipuan, dan mungkin penipuan secara umum berkembang di Telegram terutama karena sifatnya yang tidak membatasi,” kata Noriega.

Telegram mengatakan kepada CNBC dalam sebuah pernyataan bahwa pihaknya secara aktif memoderasi konten berbahaya di platformnya, termasuk potensi penipuan, dan telah “melarang jutaan obrolan dan akun karena melanggar Ketentuan Layanan kami.”

Meski begitu, Q6 dapat menemukan setidaknya 30 saluran di Telegram yang didedikasikan untuk memberikan tips dan teknik terbaru untuk melakukan penipuan bank. Kelompok terbesar memiliki anggota sebanyak 20.000 orang.

Platform yang memungkinkan pengguna untuk mengirim pesan terenkripsi satu sama lain dan kelompok, populer di kalangan penjahat karena mereka dapat menyembunyikan identitas mereka di balik nama pengguna anonim, menurut pejabat penegak hukum AS. Data terenkripsi dan anonimitas situs membuatnya hampir tidak mungkin bagi polisi AS dan internasional untuk melacak pesan kembali ke pengguna sebenarnya, kata Noriega.

Sementara platform utama lainnya, termasuk WhatsApp dan Facebook, juga telah dieksploitasi oleh penjahat untuk tujuan terlarang, banyak dari aplikasi tersebut mengatur konten mereka dengan lebih hati-hati daripada Telegram, kata Noriega. Pada platform seperti WhatsApp dan Facebook, pengguna dapat lebih mudah melaporkan posting dan grup untuk aktivitas terlarang dan umumnya dihapus lebih cepat daripada di Telegram, sehingga mempersulit penipu untuk beriklan dan berkomunikasi di sana, katanya.

“Telegram sayangnya menjadi sumber segala penipuan cek,” kata Noriega. “Sayangnya itu berubah menjadi toko serba ada untuk semua yang perlu Anda lakukan agar berhasil mengambil cek, membuat palsu dan menyimpannya.”

Skema pencucian cek dapat terjadi dengan salah satu dari dua cara: Penjahat dapat mencuri cek dari kotak surat dan secara fisik menghapus nama penerima pembayaran menggunakan teknologi seperti photoshop dan menggantinya dengan identitas palsu dan menyetorkan ke akun mereka atau mereka dapat mengambil atau membuat cek palsu di bawah nomor rekening asli dan menyimpannya dengan identitas palsu.

Noriega mengatakan dia melihat orang-orang membual di Telegram bahwa mereka memiliki kontak di dalam beberapa bank yang telah membagikan saldo rekening pelanggan dan informasi lainnya untuk memastikan cek yang dicairkan tidak terpental.

Banyak obrolan menunjukkan apa yang disebut pejalan kaki menyamarkan identitas mereka di salon sementara yang lain mencari kaki tangan untuk membantu melakukan penipuan yang rumit. Beberapa pesan yang ditinjau oleh CNBC mengiklankan layanan khusus: “Jika Anda membutuhkan alat bantu jalan laki-laki, PM kami.” Posting lain menawarkan $350 bagi seseorang untuk mencairkan cek palsu di bank.

Dalam bahasa gaul kriminal, “berjalan” adalah perjalanan ke bank untuk mencairkan cek palsu itu. “Pejalan kaki” adalah orang-orang yang disewa untuk secara fisik masuk ke bank untuk melakukan penipuan, mengambil beban risiko dalam skema tersebut.

Orang tua dan tunawisma sering bertindak sebagai pejalan kaki karena mereka akan sering melakukan kejahatan dengan bayaran rendah dan teller bank cenderung mempertanyakan kredibilitas orang tua, menurut Benda.

Apa yang disebut broker adalah satu anak tangga di atas pejalan kaki dalam hierarki perusahaan kriminal. Mereka mengatur kelompok pejalan kaki untuk masuk ke bank, memilih mereka berdasarkan usia, ras, dan jenis kelamin, agar dapat mencocokkan nama pada cek yang mereka cairkan. Untuk membantu penampilan, beberapa broker membeli pakaian untuk pejalan kaki mereka, atau membawanya ke salon rambut untuk memangkas dan mewarnai dengan cepat.

Para pialang itu, pada gilirannya, menjual layanan pejalan kaki kepada penjahat lain yang mencuri cek fisik dari US Mail – termasuk terkadang pencurian kurang ajar dari kotak pos biru, kotak surat rumah, dan bahkan ruang surat gedung apartemen. Cek kertas curian “dicuci”, atau dipalsukan, untuk mengubah nama penerima dan jumlah di muka cek.

Dengan menggunakan identitas palsu, para walker memberikan kombinasi informasi pribadi asli dan palsu untuk membuka rekening bank dan mencegah petugas penegak hukum melacak akun tersebut ke orang tertentu.

Bazar kriminal bebas-bebas untuk cuci cek tumbuh subur di ruang obrolan online di Telegram: Pialang bersaing untuk menawarkan layanan, menggunakan foto untuk mengiklankan seberapa kredibel pejalan kaki mereka. Mereka juga memposting video tentang diri mereka membayar pejalan kaki dalam tumpukan uang, untuk menarik lebih banyak pejalan kaki untuk bekerja dengan mereka. Dan mereka membual ketika mereka berhasil menipu seseorang, memposting slip bank yang mengaku menunjukkan setoran dan penarikan dalam jumlah puluhan ribu dolar.

Noriega mengatakan sulit bagi bank untuk menandai beberapa simpanan besar sebagai tidak normal karena penjahat mengembangkan riwayat transaksi serupa dalam jangka waktu yang lama untuk membuat rekening tampak sah.

Noriega mengatakan dalam banyak kasus ini, teller dapat mengidentifikasi check walker karena mereka akan datang berpasangan – dengan broker mengawasi dari jauh saat walker mendekati konter dan menyetorkan cek dalam jumlah besar. Dalam beberapa kasus, walker memakai earbud, kata Noriega, memungkinkan broker untuk mendengarkan transaksi dan memberikan informasi akun ke walker secara real time.

Cek kertas telah digunakan di barat sejak tahun 1400-an, dan sejak awal, para bankir mengkhawatirkan penipuan cek.

Bahkan, pada tahun 1526 kota Venesia langsung melarang cek karena penipuan begitu merajalela. Tapi tentu saja, larangan itu tidak bertahan lama — cek terlalu efisien untuk dihilangkan dari sistem keuangan.

Benda, dari kelompok bankir, mengatakan bahwa beban menghentikan kejahatan terlalu sering jatuh ke teller bank, yang tidak selalu terlatih untuk menghentikan penipuan yang rumit dan terorganisir.

“Karyawan bank garis depan itu ingin memberikan layanan pelanggan yang baik,” kata Benda. “Mereka memiliki presentasi pelanggan yang terlihat seperti seharusnya penampilan pelanggan, yang memiliki identifikasi yang tepat dan dokumen yang ada, dan mereka ingin memberikan layanan pelanggan itu.”

Dia juga mengatakan Telegram telah mempercepat kecanggihan dan koordinasi kejahatan ini.

“Orang-orang ini sangat pandai menghilangkan tanda tangan itu dan membuat tanda tangan baru,” kata Benda. “Cukup pandai mendapatkan ID palsu. Maksudku, mereka mempekerjakan orang-orang dari jalanan dan kemudian membuat mereka terlihat cantik.”

Noriega menjelaskan bahwa penipuan cek meledak pada tahun 2021 setelah penjahat – banyak di antaranya pertama kali terpapar pada proses cek melalui pos selama pandemi – mengenali beberapa titik lemah dalam sistem.

“Anda memiliki titik lemah yang jelas dengan Layanan Pos AS dan kotak surat sedang disusupi. Surat sedang diambil dari mereka,” katanya.

USPS mengatakan kepada CNBC bahwa pihaknya secara aktif mengedukasi masyarakat tentang cara mencegah pencurian cek, termasuk informasi tentang pencucian cek di situs webnya. USPS menyarankan pelanggan untuk menyimpan surat dalam kotak pengumpulan biru sebelum waktu pengambilan terakhir untuk menghindari surat tertinggal semalaman. Ia juga mengatakan pelanggan harus menahan surat mereka di kantor pos jika mereka akan pergi ke luar kota.

Namun selain masalah keamanan surat, Benda mengatakan penegakan hukum tidak cukup menuntut kasus-kasus ini.

Pesatnya perkembangan keterampilan kriminal di Telegram ini ditambah dengan kurangnya penuntutan telah membuat bank terikat. Benda mengatakan itu sebabnya lembaga keuangan membutuhkan bantuan pemerintah.

“Mereka tidak bisa menyelesaikan masalah ini,” katanya. “Kami benar-benar membutuhkan bantuan dari penegak hukum untuk mengadili kasus-kasus ini. Kami membutuhkan Layanan Pos dan menghentikan agar cek-cek ini tidak dicuri.”

— Sepupu Bri Dan Scott Zamost berkontribusi pada cerita ini.