Militer AS pada hari Sabtu bersiap untuk menjatuhkan balon pengintai yang dicurigai China yang telah transit di seluruh negeri selama beberapa hari terakhir.

Administrasi Penerbangan Federal mengeluarkan ground stop di beberapa bagian Carolina Utara dan Carolina Selatan pada Sabtu sore. Keberangkatan dihentikan sementara “untuk mendukung Departemen Pertahanan dalam upaya keamanan nasional,” kata seorang perwakilan kepada CNBC.

Presiden Joe Biden memecah kesunyiannya tentang balon untuk pertama kalinya pada hari Sabtu, mengatakan kepada sekelompok wartawan, “Kami akan membereskannya.”

Balon ketinggian tinggi awalnya terlihat di atas Billings, Montana, pada hari Rabu. Pejabat pertahanan mengatakan Pentagon mempertimbangkan untuk menembak jatuh balon itu awal pekan ini tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya setelah memberi pengarahan kepada Biden. Keputusan itu dibuat setelah berkonsultasi dengan para pemimpin senior, termasuk Ketua Kepala Staf Gabungan Jenderal Mark Milley dan Menteri Pertahanan Lloyd Austin.

Biden menyimpulkan bahwa AS tidak akan menembak jatuh balon itu karena puing-puingnya dapat menyebabkan kerusakan di darat, kata seorang pejabat Pentagon. Selain itu, setiap informasi yang dikumpulkan oleh balon akan memiliki “nilai tambah yang terbatas” dibandingkan dengan satelit mata-mata China.

Kementerian Luar Negeri China mengatakan pada hari Jumat bahwa balon itu adalah pesawat cuaca sipil yang dimaksudkan untuk penelitian ilmiah yang ditiup angin. Ini menggambarkan insiden itu sebagai akibat dari “keadaan kahar” yang tidak menjadi tanggung jawabnya.

Klaim ini segera ditolak oleh pejabat AS. Seorang pejabat senior Pentagon mengatakan kepada wartawan Kamis malam bahwa objek itu jelas merupakan balon pengintai yang terbang di atas tempat-tempat sensitif untuk mengumpulkan data intelijen.

“Kami telah mencatat pernyataan penyesalan RRT, tetapi kehadiran balon ini di wilayah udara kami jelas merupakan pelanggaran terhadap kedaulatan kami serta hukum internasional dan hal ini tidak dapat diterima,” kata pejabat tersebut.

Kehadiran balon tersebut mendorong Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken untuk menunda tanpa batas waktu perjalanan yang sudah menegangkan ke China pada hari Jumat.

Kunjungan itu dimaksudkan untuk memperkuat komunikasi dan kerja sama antara kedua negara karena ketegangan yang semakin dalam akibat agresi militer China yang meningkat terhadap Taiwan dan aliansi yang lebih dekat dengan Presiden Rusia Vladimir Putin.

Sebaliknya, Blinken mengatakan kepada direktur Kantor Urusan Luar Negeri China, Wang Yi, dalam panggilan telepon hari Jumat bahwa balon itu adalah “tindakan yang tidak bertanggung jawab dan pelanggaran yang jelas terhadap kedaulatan AS dan hukum internasional yang merusak tujuan perjalanan tersebut,” menurut sebuah pernyataan. pembacaan hasil diskusi.

Cerita ini berkembang. Silakan periksa kembali untuk pembaruan.

—Christina Wilkie dan Amanda Macias dari CNBC berkontribusi pada laporan ini