Pihak berwenang China mengatakan pada hari Jumat bahwa balon mata-mata yang dicurigai dioperasikan oleh Beijing yang terlihat melayang di atas wilayah udara AS yang sensitif sebenarnya adalah pesawat sipil yang dimaksudkan untuk penelitian ilmiah.

Kementerian Luar Negeri China mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa angin barat telah menyebabkan pesawat itu tersesat ke wilayah AS, menggambarkan insiden itu sebagai akibat dari “force majeure” – atau kekuatan yang lebih besar – yang tidak menjadi tanggung jawabnya.

“Pesawat itu berasal dari China dan bersifat sipil, digunakan untuk penelitian ilmiah seperti meteorologi,” menurut terjemahan Google dari pernyataan di situs web kementerian luar negeri.

“Dipengaruhi oleh angin barat dan dengan kemampuan pengendalian diri yang terbatas, pesawat tersebut benar-benar menyimpang dari rute yang dijadwalkan,” katanya.

“China menyesalkan pesawat itu tersesat ke Amerika Serikat karena force majeure. China akan terus menjaga komunikasi dengan AS untuk menangani situasi tak terduga dengan baik,” tambahnya.

Pernyataan itu muncul beberapa jam setelah Beijing mendesak Washington untuk tetap “berkepala dingin” di tengah penyelidikannya atas laporan bahwa balon itu melayang di atas wilayah udara AS yang sensitif.

Juru bicara Kementerian Luar Negeri Mao Ning mengatakan pada jumpa pers Jumat pagi bahwa pihak berwenang masih mempelajari masalah ini, menambahkan bahwa politisi dan masyarakat harus menahan penilaian “sebelum kita memiliki pemahaman yang jelas tentang fakta.”

“Kami telah memperhatikan laporan yang relevan dan sedang mempelajari masalah ini. Yang ingin saya tekankan adalah bahwa spekulasi dan dugaan tidak kondusif untuk penyelesaian masalah yang tepat sebelum masalah tersebut diklarifikasi,” kata Mao, melalui terjemahan NBC.

AS menuduh China pada hari Kamis mengoperasikan apa yang dikatakannya sebagai kemungkinan balon pengintai di atas lokasi sensitif yang menampung senjata nuklir di AS utara, yang semakin meningkatkan ketegangan antara kedua negara adidaya.

“China adalah negara yang bertanggung jawab, dan kami bertindak sesuai dengan hukum internasional. Kami tidak berniat melanggar kedaulatan dan wilayah udara negara lain,” kata Mao, menurut terjemahan Sky News.

“Seperti yang saya katakan, kami sedang mengumpulkan dan memverifikasi fakta. Kami berharap pihak terkait menangani masalah ini dengan kepala dingin,” tambahnya.

Rekaman dari apa yang tampak seperti balon ketinggian tinggi ditangkap oleh seorang saksi mata di atas Billings, Montana, pada hari Rabu. CNBC atau NBC News tidak dapat memverifikasi rekaman tersebut secara independen atau mengidentifikasi objek terbang tersebut.

Dilaporkan terbang di atas Kepulauan Aleutian, melalui Kanada, dan ke Montana. Seorang pejabat senior pertahanan mengatakan balon itu masih berada di atas AS tetapi menolak mengatakan di mana sekarang.

Setelah penampakan, Menteri Pertahanan Lloyd Austin mengadakan pertemuan para pemimpin senior militer dan pertahanan serta komandan kombatan lainnya untuk meninjau profil ancaman balon stratosfer dan memberi tahu Presiden Joe Biden tentang kemungkinan tanggapan.

Pilihan tersebut termasuk menembak jatuh balon. Tindakan itu akhirnya dibatalkan karena potensi risiko terhadap keselamatan dan keamanan orang-orang di lapangan dari kemungkinan medan puing-puing.

Seorang pejabat senior pertahanan mengatakan pihak berwenang terus memantau balon itu dengan cermat dan akan mengambil “semua langkah yang diperlukan” untuk melindungi intelijen asing yang mengumpulkan informasi sensitif.

“Saat ini kami menilai bahwa balon ini memiliki nilai tambahan terbatas dari perspektif pengumpulan intelijen di atas apa yang dapat dilakukan RRT melalui cara lain,” kata pejabat tersebut. “Namun demikian, kami mengambil semua langkah yang diperlukan untuk melindungi intelijen asing yang mengumpulkan informasi sensitif.”

Balon itu tidak menimbulkan ancaman bagi penerbangan sipil karena ketinggiannya, tambah pejabat itu.

Peningkatan terbaru dalam ketegangan AS-Tiongkok terjadi menjelang kunjungan Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken yang dijadwalkan ke Beijing minggu ini. Ditanya apakah insiden itu akan berdampak pada perjalanan Blinken ke China, Mao mengatakan dia “sejauh ini tidak memiliki informasi yang relevan.”

Blinken dijadwalkan bertemu dengan Presiden China Xi Jinping pada hari Minggu selama kunjungan dua hari ke China – kunjungan pertama oleh menteri luar negeri AS dalam hampir enam tahun dan yang pertama oleh sekretaris Kabinet administrasi Biden.

Pertemuan itu ditetapkan oleh Biden dan Xi pada G-20 di Bali, Indonesia, pada November, dalam upaya untuk meningkatkan hubungan yang semakin tegang di tengah perselisihan atas perang Rusia di Ukraina, perdagangan, Taiwan, hak asasi manusia, dan klaim China di Laut Cina Selatan.