WASHINGTON – Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken akan menunda perjalanannya ke China minggu depan menyusul balon mata-mata yang diduga dioperasikan Beijing menjulang di atas bagian Montana.

“Setelah berkonsultasi dengan mitra antarlembaga kami, serta dengan Kongres, kami telah menyimpulkan bahwa saat ini kondisinya tidak tepat bagi Menteri Blinken untuk melakukan perjalanan ke China,” kata seorang pejabat senior Departemen Luar Negeri pada hari Jumat dalam pengarahan latar belakang dengan wartawan.

Blinken, yang dijadwalkan berangkat ke Beijing pada Jumat malam, dijadwalkan untuk bertemu dengan mitranya dari China, Menteri Luar Negeri Qin Gang, dan kemungkinan juga dengan Presiden China Xi Jinping.

Pejabat tersebut menolak untuk mengatakan kapan Blinken akan menjadwal ulang perjalanannya ke China, hanya mengatakan bahwa departemen tersebut akan “menentukan kapan kondisinya tepat.”

Pihak berwenang China mengatakan pada hari Jumat bahwa balon yang beroperasi di wilayah udara AS adalah balon cuaca sipil yang ditujukan untuk penelitian ilmiah. Tetapi Departemen Luar Negeri mengatakan itu tidak penting.

“Kami telah mencatat pernyataan penyesalan RRT, tetapi kehadiran balon ini di wilayah udara kami jelas merupakan pelanggaran terhadap kedaulatan kami serta hukum internasional dan hal ini tidak dapat diterima,” kata pejabat tersebut.

Sementara Blinken telah menunda perjalanannya, AS dan China belum menghentikan komunikasi terkait insiden tersebut.

“Sejak kejadian ini terjadi, kami telah melakukan kontak rutin dan sering dengan rekan-rekan China kami dan saya mengantisipasi itu akan terus berlanjut,” kata pejabat Departemen Luar Negeri, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya untuk membahas masalah intelijen yang sensitif.

Kementerian Luar Negeri China mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa angin barat telah menyebabkan pesawat itu tersesat ke wilayah AS, menggambarkan insiden itu sebagai akibat dari “force majeure” – atau kekuatan yang lebih besar – yang tidak menjadi tanggung jawabnya. “Pesawat itu berasal dari China dan bersifat sipil, digunakan untuk penelitian ilmiah seperti meteorologi,” menurut terjemahan Google dari pernyataan di situs web kementerian luar negeri.

Pada hari Kamis, seorang pejabat senior pertahanan AS mengatakan kepada wartawan bahwa AS mengetahui balon tersebut dan yakin bahwa itu adalah milik China.

Pejabat itu, yang berbicara dengan syarat anonim sebagai aturan dasar yang ditetapkan oleh Pentagon, menambahkan bahwa Presiden Joe Biden telah diberi pengarahan tentang masalah tersebut. Menyusul konsultasi dengan para pemimpin senior, termasuk Ketua Kepala Staf Gabungan Jenderal Mark Milley dan Menteri Pertahanan Lloyd Austin, Biden memutuskan AS tidak akan menembak jatuh balon itu, kata pejabat itu.

“Kami telah melihat apakah ada pilihan kemarin di beberapa daerah berpenduduk jarang di Montana,” kata pejabat itu, yang mencatat bahwa kemungkinan puing-puing balon dapat menyebabkan kerusakan di darat dan potensi pengumpulan intelijennya telah terjadi. “nilai aditif terbatas” dibandingkan dengan satelit mata-mata China.

“Kami ingin berhati-hati agar seseorang tidak terluka atau harta benda tidak hancur,” kata pejabat tersebut, yang mencatat bahwa balon tersebut tidak menimbulkan ancaman bagi penerbangan sipil karena ketinggiannya yang tinggi.

Di Capitol Hill, anggota Kongres membunyikan alarm dan mencari lebih banyak informasi dari pemerintahan Biden.

Ketua DPR Kevin McCarthy, R-Ca., mengatakan dia telah meminta pengarahan untuk apa yang disebut “Geng Delapan”, para pemimpin Republik dan Demokrat dari DPR dan Senat, dan para pemimpin dari kedua partai Senat dan DPR. komite intelijen.

Senator Jon Tester, D-Mont., yang mewakili negara bagian di mana balon itu pertama kali diidentifikasi, mengatakan dia menghubungi Departemen Pertahanan dan pejabat intelijen mengenai masalah tersebut, tetapi menyatakan frustrasi karena kurangnya detail.

“Kami masih menunggu jawaban nyata tentang bagaimana ini terjadi dan langkah apa yang diambil Administrasi untuk melindungi negara kami, dan saya akan meminta pertanggungjawaban semua orang sampai saya mendapatkannya,” kata Tester dalam sebuah pernyataan Jumat.

Senat tidak dalam sesi penuh Jumat, tetapi kantor Tester mengatakan dia akan menerima pengarahan rahasia di fasilitas yang aman segera setelah dia kembali ke Washington.

Senator Florida Marco Rubio, Republikan teratas di Komite Intelijen Senat, mengatakan militer seharusnya menembak jatuh balon itu.

“Merupakan kesalahan untuk tidak menembak jatuh balon mata-mata China itu ketika berada di daerah yang jarang penduduknya,” cuit Rubio pada hari Jumat.

“Ini bukan balon udara, ia memiliki muatan sensor yang besar kira-kira seukuran dua bus kota & kemampuan untuk bermanuver secara mandiri,” tambah Rubio.

Cerita ini berkembang. Silakan periksa kembali untuk pembaruan.