Amerika Serikat dan Filipina pada hari Kamis mengumumkan rencana untuk memperluas kehadiran militer Amerika di negara Asia Tenggara, dengan akses ke empat pangkalan lagi karena mereka berusaha untuk mencegah tindakan agresif China terhadap Taiwan dan di Laut China Selatan yang disengketakan.

Kesepakatan itu dicapai saat Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin berada di Filipina untuk membicarakan tentang pengerahan pasukan dan senjata AS di lebih banyak kamp militer Filipina.

Dalam pengumuman bersama oleh Filipina dan AS, keduanya mengatakan mereka telah memutuskan untuk mempercepat implementasi penuh dari apa yang disebut Perjanjian Kerja Sama Pertahanan yang Ditingkatkan, yang bertujuan untuk mendukung pelatihan, latihan, dan interoperabilitas gabungan.

Sebagai bagian dari perjanjian, AS telah mengalokasikan $82 juta untuk perbaikan infrastruktur di lima lokasi EDCA saat ini, dan memperluas kehadiran militernya ke empat lokasi baru di “wilayah strategis negara”, menurut pernyataan tersebut.

Austin tiba di Filipina pada hari Selasa dari Korea Selatan, di mana dia mengatakan AS akan meningkatkan pengerahan senjata canggihnya seperti jet tempur dan pembom ke Semenanjung Korea untuk mendukung pelatihan bersama dengan pasukan Korea Selatan sebagai tanggapan atas meningkatnya ancaman nuklir Korea Utara.

Di Filipina, sekutu perjanjian tertua Washington di Asia dan front kunci dalam pertempuran AS melawan terorisme, Austin mengunjungi kota Zamboanga selatan dan bertemu dengan jenderal Filipina dan kontingen kecil pasukan kontraterorisme AS yang berbasis di kamp militer lokal, komandan militer regional Filipina Lt. kata Jenderal Roy Galido. Lebih dari 100 personel militer AS telah memberikan nasihat intelijen dan pertempuran selama bertahun-tahun kepada pasukan Filipina yang memerangi pemberontakan Muslim selama puluhan tahun, yang telah jauh berkurang tetapi tetap menjadi ancaman utama.

Baru-baru ini, pasukan AS telah mengintensifkan dan memperluas pelatihan bersama yang berfokus pada kesiapan tempur dan tanggap bencana dengan pasukan Filipina di pantai barat negara itu, yang menghadap ke Laut Cina Selatan, dan di wilayah Luzon utara di seberang laut dari Selat Taiwan.

Pasukan Amerika diberikan akses ke lima kamp militer Filipina, di mana mereka dapat dirotasi tanpa batas waktu di bawah pakta pertahanan EDCA 2014.

Pada bulan Oktober, AS mencari akses untuk mendapatkan lebih banyak pasukan dan senjatanya di lima kamp militer tambahan, kebanyakan di utara. Permintaan itu akan menjadi agenda utama dalam pertemuan Austin, menurut pejabat Filipina.

“Kunjungan Sekretaris Austin jelas berkaitan dengan banyak diskusi yang sedang berlangsung di situs EDCA,” kata Duta Besar Filipina untuk Washington Jose Romualdez dalam jumpa pers.

Austin dijadwalkan mengadakan pembicaraan Kamis dengan timpalannya dari Filipina, Carlito Galvez Jr., dan Penasihat Keamanan Nasional Eduardo Ano, kata Romualdez. Austin secara terpisah akan memanggil Presiden Ferdinand Marcos Jr., yang menjabat pada bulan Juni dan sejak itu mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan hubungan dengan Washington.

Kepala pertahanan AS adalah pejabat senior terbaru yang mengunjungi Filipina setelah Wakil Presiden Kamala Harris pada November sebagai tanda hubungan yang hangat setelah periode tegang di bawah pendahulu Marcos, Rodrigo Duterte.

Duterte telah memupuk hubungan yang nyaman dengan China dan Rusia dan pada satu titik mengancam akan memutuskan hubungan dengan Washington, mengusir pasukan Amerika yang berkunjung dan membatalkan pakta pertahanan utama.

Romualdez mengatakan Filipina perlu bekerja sama dengan Washington untuk mencegah eskalasi ketegangan antara China dan Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri—tidak hanya karena aliansi perjanjian tetapi untuk membantu mencegah konflik besar.

“Kita berada dalam situasi Catch-22. Jika China bergerak ke Taiwan secara militer, kita akan terpengaruh — dan seluruh kawasan ASEAN, tetapi kebanyakan kita, Jepang dan Korea Selatan,” kata Romualdez kepada The Associated Press, mengacu pada Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara, blok regional 10 negara yang mencakup Filipina.

Anggota Filipina dan ASEAN Brunei, Malaysia dan Vietnam, bersama dengan Taiwan, telah terkunci dalam sengketa teritorial yang semakin tegang dengan China di Laut China Selatan. AS telah dianggap sebagai penyeimbang penting bagi China di kawasan itu dan telah berjanji untuk membela Filipina jika pasukan, kapal, atau pesawat Filipina diserang di perairan yang diperebutkan.

Filipina pernah menjadi tuan rumah dua pangkalan Angkatan Laut dan Angkatan Udara AS terbesar di luar daratan Amerika. Pangkalan ditutup pada awal 1990-an setelah Senat Filipina menolak perpanjangan, tetapi pasukan Amerika kembali untuk latihan tempur skala besar dengan pasukan Filipina di bawah Perjanjian Pasukan Kunjungan 1999.

Konstitusi Filipina melarang pangkalan permanen pasukan asing dan keterlibatan mereka dalam pertempuran lokal.