WASHINGTON — Saat Presiden Joe Biden dan Ketua DPR Kevin McCarthy bersiap untuk bertemu Rabu sore untuk membahas tenggat waktu plafon utang AS yang menjulang, kedua belah pihak mengobarkan pertempuran perpesanan yang semakin pahit, yang menawarkan sekilas tentang bagaimana pertempuran pisau politik beberapa bulan ke depan bisa terungkap.

Pada Rabu pagi, McCarthy mengadakan pertemuan tertutup dengan kaukus Partai Republiknya di Capitol untuk meninjau pertemuannya dengan presiden. Meninggalkan pertemuan itu, pembicara mengatakan tujuannya adalah “hanya pendidikan” bagi para anggotanya, menurut Bloomberg News.

“Jika [Biden] tidak ingin bermain politik, dan jika dia ingin mulai bernegosiasi, mari duduk dan mulai bernegosiasi di mana kita bisa berkumpul untuk publik Amerika,” kata McCarthy.

Tapi sementara ketua DPR mengatakan dia sedang mempersiapkan negosiasi, Gedung Putih sedang bersiap-siap untuk bertengkar.

Sebuah memo Gedung Putih yang diedarkan Selasa berusaha untuk menggambarkan pertemuan 15:15 ET sebagai pertikaian, satu antara presiden Demokrat yang akan melindungi Jaminan Sosial, Medicare, asuransi kesehatan dan kupon makanan, dan mayoritas DPR Republik yang akan menuntut pemotongan ini program sebagai imbalan untuk membantu Demokrat menghindari bencana gagal bayar utang negara.

Departemen Keuangan telah mulai mengambil langkah-langkah luar biasa untuk tetap membayar tagihan pemerintah, dan berharap dapat menghindari gagal bayar yang pertama setidaknya sampai awal Juni. Kegagalan Kongres untuk menaikkan atau menangguhkan batas utang pada saat itu dapat mendatangkan malapetaka ekonomi di seluruh dunia.

McCarthy secara konsisten mengatakan pemotongan program Jaminan Sosial dan Medicare yang populer “di luar meja” dalam setiap pembicaraan plafon utang. Tetapi Demokrat menunjuk pada rencana dan proposal GOP masa lalu untuk menyatakan bahwa partai tersebut pada akhirnya bertujuan untuk memangkas keuntungan tersebut.

Memo tiga halaman dari Direktur Dewan Ekonomi Nasional Brian Deese dan Direktur Kantor Manajemen dan Anggaran Shalanda Young mengatakan Biden berencana untuk meminta dua hal kepada McCarthy: pertama, untuk secara terbuka menjamin AS tidak akan pernah gagal membayar utangnya.

Ini adalah janji bahwa, jika dibuat, akan secara efektif melepaskan McCarthy dari pengaruh apa pun yang dia miliki dalam proses plafon utang.

Kedua, Biden berencana untuk bertanya kepada McCarthy kapan House Republicans akan merilis “anggaran yang terperinci dan komprehensif”. Bukan rahasia kecil bahwa House Republicans terbagi atas program federal mana yang akan dipotong dalam upaya mereka yang lebih luas untuk memangkas pengeluaran publik. Dengan menekan McCarthy untuk merilis anggaran terperinci, Demokrat berharap menyoroti perpecahan ini.

McCarthy mencemooh memo itu.

“Tuan Presiden: Saya menerima memo staf Anda. Saya tidak tertarik dengan permainan politik,” tulis ketua DPR di Twitter tak lama setelah memo itu dirilis. “Saya datang untuk bernegosiasi untuk rakyat Amerika.”

Tetapi sementara McCarthy mungkin mengatakan dia akan datang untuk berbicara, Biden telah berulang kali mengatakan dia tidak akan bernegosiasi dengan Partai Republik mengenai batas utang dalam keadaan apa pun. Ini terlepas dari kenyataan bahwa Biden membutuhkan suara Republik, dan dukungan McCarthy, untuk memindahkan undang-undang plafon utang melalui DPR.

McCarthy juga membidik Biden dalam hal ini.

“Tidak bertanggung jawab untuk mengatakan sebagai pemimpin dunia bebas dia tidak akan bernegosiasi,” kata McCarthy kepada wartawan di Capitol pada hari Selasa. “Kuharap itu saja [Biden’s] staf dan bukan dia.”

Alih-alih mengikat pemotongan pengeluaran pemerintah dengan pemungutan suara pagu utang, presiden ingin menangani tuntutan GOP dalam negosiasi anggaran terpisah akhir tahun ini.

Untuk House Republicans, itu bukan permulaan. Mereka memandang pemungutan suara untuk meningkatkan kekuatan pinjaman pemerintah dan tuntutan mereka untuk memotong pengeluaran pemerintah sebagai hal yang tidak dapat dipisahkan. Mereka menyamakan pemerintah AS dengan keluarga dengan kartu kredit maksimal yang perlu mengurangi pengeluaran rumah tangganya.

“Kita perlu duduk dan melakukan percakapan orang dewasa yang bertanggung jawab seperti yang dilakukan keluarga,” kata Pemimpin Mayoritas DPR Steve Scalise, R-La., Selasa pada konferensi pers di Capitol. “Karena jika sebuah keluarga menggunakan kartu kredit secara maksimal, mereka tidak hanya akan mendapatkan kartu kredit lain.”

“Kamu akan membayar hutangmu,” kata Scalise. “Tapi Anda juga akan melakukan percakapan yang bertanggung jawab tentang bagaimana kita menghentikan hal ini terjadi lagi.”

Agar jelas, plafon utang tidak beroperasi seperti kartu kredit konsumen. Menaikkan batas utang tidak membuka jalan untuk pengeluaran baru, itu hanya memungkinkan pemerintah untuk menutupi komitmen yang sudah ada sebelumnya.

Yang memperumit tugas McCarthy pada hari Rabu adalah fakta bahwa semua anggota kaukus GOP tidak memiliki keyakinan yang sama bahwa pemerintah harus menaikkan plafon utang. Beberapa garis keras fiskal di DPR telah menjelaskan bahwa mereka bersedia memaksakan default pada utang nasional jika mereka tidak mendapatkan pemotongan belanja besar-besaran sebagai imbalan untuk melewatinya.

Tapi itu datang dengan tangkapan: RUU apa pun yang disetujui DPR juga harus dapat memenangkan 60 suara untuk disahkan di Senat yang dikendalikan Demokrat. Di sana, jenis pemotongan pengeluaran yang kejam yang dicari oleh Partai Republik sayap kanan tidak akan memiliki peluang untuk lolos.

Pada hari Rabu, Pemimpin Mayoritas Senat Demokrat Chuck Schumer dari New York mengingatkan ketua DPR tentang tantangannya.

“Selama berhari-hari, Pembicara McCarthy telah menggembar-gemborkan duduk ini sebagai semacam kemenangan besar dalam pembicaraan plafon utangnya,” kata Schumer di lantai Senat. “Speaker McCarthy, jika Anda tidak punya rencana, Anda tidak bisa serius berpura-pura sedang melakukan negosiasi nyata.”

Tugas McCarthy untuk menyatukan kaukusnya yang nakal di belakang satu rencana akan sulit dalam keadaan apa pun. Tapi itu semua lebih menantang karena mayoritasnya di DPR sangat sempit.

Jika dia mencoba meloloskan RUU plafon utang DPR dengan hanya suara Republik, margin kesalahan McCarthy akan sangat tipis. Dia hanya mampu kehilangan empat anggota kaukusnya dan masih mencapai mayoritas 218 suara yang dibutuhkan untuk mengesahkan undang-undang tersebut.

Dia juga bisa mencoba membuat tagihan plafon utang yang akan lolos dengan suara dari Republik yang lebih moderat dan blok besar Demokrat.

Bertaruh pada anggota partai lawan untuk menyelamatkannya akan berisiko. Tapi tidak berbahaya seperti gagal mengangkat plafon utang sama sekali.

Baik bagi Demokrat maupun Republik, skenario kasus terburuk adalah gagal bayar utang pemerintah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dapat menghentikan operasi sehari-hari dalam pemerintah federal dan menyebabkan gejolak di pasar ekuitas dan ekonomi yang lebih luas.

Laporan Moody’s Analytics tahun lalu mengatakan default pada obligasi Treasury dapat membuat ekonomi AS terpuruk seburuk Resesi Hebat. Jika AS gagal bayar, produk domestik bruto akan turun 4% dan 6 juta pekerja akan kehilangan pekerjaan, proyeksi Moody’s.

Menteri Keuangan Janet Yellen telah menerapkan apa yang disebut “tindakan luar biasa” untuk menghindari gagal bayar. Yellen juga menunjuk awal Juni sebagai tanggal di mana langkah-langkah itu akan berakhir, dan di mana Kongres harus bertindak untuk menaikkan batas atau menghadapi konsekuensi yang mengerikan.

Menjelang pertemuan Biden dan McCarthy, kebutuhan mutlak untuk menaikkan plafon utang mungkin merupakan salah satu dari sedikit hal yang mereka sepakati. Namun dengan beberapa bulan lagi hingga risikonya menjadi lebih mengerikan, ada sedikit harapan bahwa pertemuan hari Rabu antara Biden dan McCarthy akan menghasilkan terobosan apa pun.

Sebaliknya, arti sebenarnya dari pertemuan tersebut mungkin adalah bahwa hal itu akan menawarkan kepada Ketua DPR dan presiden, yang tidak terlalu mengenal satu sama lain, kesempatan pertama mereka untuk mulai membangun semacam hubungan kerja. Tetapi jika minggu ini merupakan indikasi, kerja sama masih jauh.

Biden pada hari Selasa menyebut McCarthy sebagai “pria yang baik”, tetapi menyarankan dia terikat pada sayap kanan jauh dari partainya.

Berbicara di penggalangan dana Komite Nasional Demokrat di New York, Biden membidik kesepakatan yang dibuat McCarthy dengan pihak konservatif untuk terpilih sebagai Ketua DPR. Dia menyebut perjanjian itu “di luar tembok”.

Partai yang dipimpin McCarthy hari ini “bukanlah Partai Republik ayahmu,” kata Biden. “Ini jenis kucing yang berbeda.”

Masih harus dilihat apakah McCarthy dapat menggiring semua kucing yang dicirikan Biden ke kandang yang sama. Dan jika dia bisa, apakah presiden akan datang ke meja perundingan.