Pada 30 Desember, para pemimpin komite Angkatan Bersenjata DPR dan Senat mengumumkan pemilihan mantan CEO Google Eric Schmidt dan 11 orang lainnya untuk bertugas di komisi federal bioteknologi yang baru.

Ditugaskan untuk meninjau industri biotek dan menyarankan investasi yang akan menguntungkan keamanan AS, Komisi Keamanan Nasional untuk Bioteknologi yang Muncul diharapkan memiliki suara yang menonjol dalam kebijakan dan pengeluaran federal dalam industri mutakhir.

Penunjukan tersebut, bagaimanapun, tidak mengharuskan anggota komisi untuk melepaskan investasi biotek pribadi mereka sendiri – bahkan saat mereka membantu membentuk kebijakan AS yang mengawasi industri tersebut. Melalui firma modal ventura yang dikenal sebagai First Spark Ventures, Schmidt memegang saham di beberapa perusahaan biotek, menempatkannya pada posisi yang berpotensi untung jika perusahaan tersebut adalah penerima manfaat dari gelombang baru pengeluaran biotek federal.

Seseorang yang mengetahui pemikiran Schmidt, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya, mengatakan kepada CNBC pada 19 Januari bahwa dia tidak akan terlibat dalam memilih atau memantau investasi federal apa pun di sektor ini dan bahwa dia tidak terlibat dalam pengambilan keputusan tentang First. investasi Spark. Orang itu juga mengatakan dia akan mematuhi semua aturan pengungkapan.

Kemudian, pada 25 Januari, setelah serangkaian email dan percakapan dengan CNBC tentang potensi konflik kepentingan, orang tersebut mengatakan bahwa Schmidt akan menyumbangkan 100 persen “keuntungan bersih” dari investasinya di First Spark untuk amal. Orang tersebut tidak mengatakan kapan Schmidt membuat keputusan untuk menyumbangkan keuntungan, menambahkan bahwa dia belum menyebutkan badan amal penerima.

Karena sifat investasi modal ventura, diperlukan waktu bertahun-tahun sebelum perusahaan dijual atau go public.

“Ini adalah pertunjukan horor potensial,” kata Walter Shaub, mantan direktur Kantor Etika Pemerintah AS, tentang komisi baru tersebut. “Kongres membentuk komisi ini tanpa perlindungan yang memadai terhadap konflik kepentingan.”

Shaub, seorang pengacara yang sekarang menjadi rekan etika senior di Proyek nirlaba nonpartisan untuk Pengawasan Pemerintah, mengatakan anggota komisi dibebaskan dari undang-undang konflik kepentingan kriminal yang mungkin mengharuskan mereka untuk mengundurkan diri atau melepaskan kepemilikan tertentu karena didirikan oleh Kongres dan bukan cabang eksekutif.

“Ini adalah individu yang akan membantu membentuk kebijakan federal di persimpangan bioteknologi dan keamanan nasional, dan akan legal bagi mereka untuk membuat rekomendasi yang menguntungkan kepentingan keuangan pribadi mereka sendiri,” kata Shaub. “Karena sebagian besar pekerjaan dapat diklasifikasikan, publik mungkin tidak memiliki cara untuk mengukur bagaimana kepentingan finansial memengaruhi rekomendasi mereka.”

Seorang juru bicara Komite Angkatan Bersenjata Senat, yang akan mengawasi komisi tersebut, mengatakan Schmidt dan anggota lainnya dipilih oleh para pemimpin bipartisan di DPR dan Senat dan diharapkan mengikuti aturan etika pemerintah.

“Setiap anggota komisi ini diwajibkan untuk mematuhi semua kebijakan etika pemerintah,” kata juru bicara itu. “Komisi itu sendiri dirancang untuk mencegah pengaruh yang tidak semestinya, dan Kongres akan memberikan pengawasan yang cermat di seluruh pekerjaan komisi.”

Ketua komisi yang masuk, Dr. Jason Kelly, tidak berencana untuk melepaskan perannya sebagai CEO perusahaan bioteknologi Boston Ginkgo Bioworks, yang berspesialisasi dalam rekayasa genetika.

“Jason melayani komisi ini dalam kapasitas pribadinya,” kata Joseph Fridman, seorang eksekutif di Ginkgo Bioworks. Dia tidak membahas apakah Kelly juga berencana untuk mendivestasi potensi ekuitas di perusahaan. “Saya juga mencatat bahwa, secara umum, kami secara teratur menerapkan langkah-langkah di Ginkgo untuk mempertahankan posisi kami sebagai mitra tepercaya pemerintah AS.”

Keputusan Schmidt untuk menyumbangkan keuntungannya “memperkuat bahwa dia menjadi sukarelawan untuk peran ini untuk semua alasan yang benar,” kata orang yang mengetahui pemikirannya. “Tujuan utamanya adalah filantropi,” kata orang tersebut.

Tapi Shaub mengatakan jika Schmidt memberikan laba bersih First Spark untuk amal, itu tidak akan cukup untuk mengatasi masalah tersebut. “Mengatakan dia akan menyumbangkan keuntungan apa pun tidak mengubah apa pun,” katanya. “Anda memiliki kepentingan finansial dalam pekerjaan pemerintah yang Anda lakukan atau tidak.”

Pentagon sudah banyak berinvestasi di sektor bioteknologi. Pada bulan September, misalnya, Gedung Putih mengumumkan bahwa Departemen Pertahanan akan menginvestasikan $1 miliar dalam infrastruktur manufaktur domestik bioindustri selama lima tahun untuk memacu pengembangan basis manufaktur AS. Komisi federal yang baru kemungkinan besar akan memiliki suara dalam mengarahkan investasi semacam itu selama dua tahun masa hidupnya.

Ini bukan pertama kalinya Schmidt berpartisipasi dalam komisi Washington yang berpengaruh. Pada bulan Oktober, CNBC melaporkan bahwa Schmidt dan entitas yang terkait dengannya melakukan lebih dari 50 investasi di perusahaan kecerdasan buatan saat dia menjadi ketua komisi federal untuk AI dari 2018 hingga 2021. Tidak ada indikasi bahwa Schmidt melanggar aturan etika atau melakukan sesuatu yang melanggar hukum. saat memimpin komisi. Dan CNBC tidak mengetahui kejadian di mana Schmidt menyalahgunakan posisinya pada komisi sebelumnya untuk keuntungan finansial pribadi.

Namun, pada saat itu, Shaub menyebut pengaturan AI Schmidt “benar-benar merupakan konflik kepentingan”, dan mengatakan bahwa itu “bukan hal yang benar untuk dilakukan”.

Investasi biotek Schmidt relatif baru. Schmidt, yang menjabat sebagai penasihat strategis dan mitra non-manajemen, adalah salah satu pendiri First Spark pada tahun 2021. Investasi perusahaan sangat terkonsentrasi di sektor biotek: di perusahaan mutakhir seperti Walking Fish Technologies, yang berfokus pada rekayasa sel; Vitara Biomedical, perusahaan perawatan bayi baru lahir; dan Valitor, yang berspesialisasi dalam terapi obat berbasis protein. Perwakilan dari tiga perusahaan tidak menanggapi permintaan komentar.

CNBC berusaha menghubungi pejabat First Spark melalui LinkedIn untuk memberikan komentar, tetapi tidak mendapat tanggapan. Situs web perusahaan tidak menawarkan nomor telepon atau alamat email.

CNBC berusaha menghubungi anggota komisi lainnya untuk menentukan bagaimana mereka akan menangani potensi masalah konflik kepentingan. Seorang juru bicara Rep. Ro Khanna, yang ditunjuk untuk komisi tersebut, mengatakan anggota kongres tidak memiliki saham individu, dan aset istrinya berada dalam perwalian terdiversifikasi yang dikelola oleh penasihat keuangan luar. “Perwalian terdiversifikasi yang memenuhi syarat menghilangkan konflik dan karenanya merupakan sarana yang tepat untuk melindungi dari setiap potensi konflik,” kata juru bicara Khanna.

Dawn Meyerriecks, mantan wakil direktur CIA untuk Sains dan Teknologi yang akan bertugas di komisi tersebut, mengatakan kepada CNBC bahwa dia tidak memiliki investasi pribadi di bidang bioteknologi.

Seperti yang Anda ketahui, Komisi belum sepenuhnya siap, katanya dalam pesan melalui LinkedIn. “Semua komisaris akan mengajukan semua formulir pengungkapan yang diperlukan untuk layanan di komisi dan bekerja dengan penasihat etika pemerintah untuk mempertimbangkan setiap potensi konflik berdasarkan pekerjaan yang diharapkan dari Komisi.”