Mantan Presiden AS Donald Trump memulai kampanye pada hari Sabtu untuk pertama kalinya sejak mengumumkan upayanya untuk merebut kembali Gedung Putih pada tahun 2024, mengunjungi dua negara bagian dengan pemungutan suara awal dan menepis kritik bahwa pencalonannya dimulai dengan lambat.

“Saya lebih marah sekarang, dan saya lebih berkomitmen sekarang, daripada sebelumnya,” kata Trump kepada kerumunan kecil di pertemuan tahunan Partai Republik New Hampshire di Salem, sebelum menuju ke Columbia, Carolina Selatan, untuk tampil bersama. tim kepemimpinannya di negara bagian.

Berbeda dengan aksi unjuk rasa yang riuh di depan ribuan pendukung yang sering diadakan Trump, acara hari Sabtu secara khusus diredam. Di Columbia, Trump berbicara kepada sekitar 200 orang di gedung DPR negara bagian, dengan Gubernur Henry McMaster dan Senator AS Lindsey Graham dari Carolina Selatan mengapitnya.

Pernah menjadi pusat gravitasi yang tak terbantahkan di Partai Republik, semakin banyak pejabat terpilih yang menyatakan keprihatinan tentang kemampuan Trump untuk mengalahkan Presiden Demokrat Joe Biden, jika dia memutuskan untuk mencalonkan diri lagi seperti yang diharapkan secara luas.

Banyak Republikan sedang mempertimbangkan apakah akan meluncurkan tawaran Gedung Putih mereka sendiri, termasuk Gubernur Florida Ron DeSantis, yang secara luas dipandang sebagai ancaman terbesar bagi Trump. Tokoh Republik terkemuka di kedua negara bagian yang dikunjungi mantan presiden – termasuk Gubernur New Hampshire Chris Sununu dan mantan Gubernur Carolina Selatan Nikki Haley – termasuk di antara mereka yang menimbang tawaran mereka sendiri.

Ada beberapa ketidakhadiran yang mencolok di Carolina Selatan, termasuk ketua partai negara bagian, lima perwakilan Republik AS dari negara bagian dan Senator AS Carolina Selatan Tim Scott, yang dirinya sendiri telah dicalonkan sebagai calon presiden dari Partai Republik.

Trump berusaha menghilangkan kekhawatiran itu, memberi tahu orang banyak bahwa dia mengharapkan gelombang dukungan tambahan dari anggota parlemen negara bagian dan federal Carolina Selatan dalam beberapa hari.

Beberapa anggota parlemen negara bagian Republik memutuskan untuk tidak hadir setelah gagal mendapatkan jaminan dari tim Trump bahwa melakukan hal itu tidak akan dianggap sebagai dukungan, menurut seseorang yang mengetahui perencanaan tersebut.

William Oden, ketua Partai Republik di Sumter County, Carolina Selatan, mengatakan dia adalah penggemar mantan presiden, tetapi tetap membuka pilihannya.

“Saya belum memutuskan,” kata Oden. “Kami menunggu sampai semua orang keluar. Dan seperti yang saya lakukan dalam bisnis, saya tidak membuat pilihan sampai kami mendengar semua kandidat.”

Di kedua perhentian pada hari Sabtu, Trump menggemakan beberapa tema yang menghidupkan kampanye 2016-nya, termasuk mengkritik tajam imigrasi ilegal dan China.

Namun dia juga menekankan masalah sosial, mungkin sebagai tanggapan terhadap DeSantis, yang fokus tanpa henti pada perang budaya telah membantu membangun profil nasionalnya.

Di Kolumbia, mantan presiden mencerca hak-hak transgender dan pengajaran teori ras kritis, sebuah konsep akademis yang dulunya tidak jelas yang telah memicu protes dewan sekolah dan larangan kelas di beberapa negara bagian.

“Kita akan menghentikan rasis radikal sayap kiri dan orang mesum yang mencoba mengindoktrinasi generasi muda kita, dan kita akan melepaskan anak-anak kita dari tangan Marxis,” kata Trump.

“Kami akan mengalahkan kultus ideologi gender dan menegaskan kembali bahwa Tuhan menciptakan dua jenis kelamin: pria dan wanita. Kami tidak akan mengizinkan pria bermain olahraga wanita.”

Trump tidak menghabiskan banyak waktu untuk mengeluh tentang pemilu 2020, meskipun dia menyinggung klaim palsunya bahwa pemilu dicuri darinya, menyebut pemilu itu “konyol”.

Sejak meluncurkan kampanyenya pada bulan November, Trump mempertahankan profil yang relatif rendah. Dia memanggil beberapa Republikan konservatif di Dewan Perwakilan AS pada awal Januari untuk membujuk mereka agar memilih Kevin McCarthy, seorang sekutu, sebagai pembicara baru.

Sebagian besar menepis permohonannya, meskipun McCarthy terpilih untuk posisi itu setelah pertarungan sengit.

Trump mempertahankan basis dukungan yang signifikan, terutama di kalangan akar rumput. Meskipun dia kalah dalam beberapa jajak pendapat langsung melawan DeSantis, dia menang dengan selisih yang signifikan ketika responden jajak pendapat disajikan dengan bidang pilihan yang lebih luas.