Menavigasi semburan skandal dan seruan untuk pengunduran dirinya, Republikan yang diperangi George Santos mendorong kembali Kamis pada salah satu tuduhan paling memberatkan terhadapnya: bahwa dia mengambil ribuan dolar dimaksudkan untuk mendanai operasi untuk anjing sakit veteran.

“Laporan bahwa saya akan membiarkan seekor anjing mati mengejutkan & gila,” tweet anggota parlemen baru dari New York Kamis pagi. “Pekerjaan saya dalam advokasi hewan adalah kerja cinta & kerja keras.”

Santos, yang menghadapi reaksi keras dari beberapa Republikan setelah mengakui dia berbohong tentang detail penting masa lalunya, juga mengklaim dalam tweet bahwa dia baru-baru ini “menerima gambar anjing yang saya bantu kurangi selama bertahun-tahun bersama dengan pesan yang mendukung.”

Kata “kurangi” dikoreksi menjadi “menyelamatkan” dalam tweet berikutnya Kamis sore. Kantor Santos tidak segera memberikan foto-foto itu saat ditanya CNBC.

“Pengalih perhatian ini tidak akan menghentikanku!” Tweet Santos ditambahkan.

Tweet anggota kongres mengkritik, tetapi tidak secara langsung menyangkal, tuduhan bahwa Santos pada tahun 2016 telah menghilang dengan ribuan dolar yang dikumpulkan dalam GoFundMe untuk menutupi biaya operasi tumor perut anjing veteran.

Patch.com pertama kali melaporkan tuduhan dari Richard Osthoff. Dia digambarkan sebagai veteran Angkatan Laut AS yang cacat yang diberhentikan dengan hormat pada tahun 2002 dan tinggal di New Jersey dengan campuran pitbull Sapphire pada saat dia mencari prosedur dokter hewan.

Dia dan veteran lainnya memberi tahu Patch bahwa Osthoff telah menghubungi Anthony Devolder – salah satu dari banyak nama yang konon pernah digunakan Santos di masa lalu – yang mendirikan GoFundMe melalui badan amal hewan peliharaannya, Friends of Pets United. The New York Times melaporkan bulan lalu bahwa baik Internal Revenue Service maupun kantor jaksa agung New York dan New Jersey tidak dapat menemukan catatan amal terdaftar dengan nama itu.

Setelah penggalangan dana mencapai target $3.000, Santos diduga mengarahkan Osthoff untuk membawa Sapphire ke dokter hewan di Queens, yang menolak mengoperasi anjing tersebut. Santos kemudian menjadi sulit dipahami, dan akhirnya memberi tahu Osthoff bahwa dia telah memindahkan uang itu ke badan amal untuk digunakan “untuk anjing lain,” kata veteran itu kepada Patch.

Sapphire meninggal pada Januari 2017, dan Osthoff mengatakan dia harus menjulur untuk membayar layanan akhir hidup anjing itu, menurut laporan itu.

“Saya sangat marah sehingga saya menyadari bahwa orang ini sekarang adalah anggota kongres yang melayani. Dia tidak pantas mendapatkan pekerjaan itu. Sangat mengerikan bahwa dia bisa berbohong dan mencuri serta menipu dalam hidupnya,” kata Osthoff, Rabu dalam sebuah wawancara dengan NBC News. .

Kantor Kejaksaan Queens menolak berkomentar secara khusus tentang dugaan kesalahan penanganan kampanye penggalangan dana oleh Santos. Seorang juru bicara kantor malah mengulangi pernyataan sebelumnya tentang dugaan perilaku Santos, dengan mengatakan, “Meskipun tentu saja kami tidak mengomentari penyelidikan terbuka, kami sedang meninjau apakah Queens County memiliki yurisdiksi atas potensi pelanggaran pidana.”

Juru bicara GoFundMe Jalen Drummond dalam sebuah pernyataan Rabu mengatakan, “Ketika kami menerima laporan tentang masalah penggalangan dana ini pada akhir 2016, tim kepercayaan dan keamanan kami mencari bukti pengiriman dana dari penyelenggara.”

“Penyelenggara gagal menanggapi, yang menyebabkan penggalangan dana dihapus dan email yang terkait dengan akun tersebut dilarang digunakan lebih lanjut di platform kami,” kata Drummond. “GoFundMe memiliki kebijakan tanpa toleransi untuk penyalahgunaan platform kami dan bekerja sama dengan penyelidikan penegakan hukum terhadap mereka yang dituduh melakukan kesalahan.”

Santos pada hari Rabu menyebut laporan Patch itu “palsu,” mengatakan kepada outlet berita Semafor bahwa dia “tidak tahu siapa ini.”

Santos berada di bawah tekanan yang semakin meningkat, termasuk dari beberapa rekan Republiknya, sejak laporan bom bulan lalu dari The New York Times mempertanyakan banyak klaim Santos tentang pendidikan dan kehidupan pribadinya.

Laporan itu memicu serangkaian tuduhan memberatkan lainnya, mulai dari Santos memamerkan resumenya yang tidak akurat untuk membantu mengumpulkan dana kampanye, hingga Santos berbohong tentang menjadi bintang bola voli perguruan tinggi.

NBC melaporkan Rabu bahwa Santos mengklaim ibunya berada di World Trade Center pada 11 September 2001. Tetapi catatan menunjukkan bahwa dia bahkan tidak berada di AS pada saat itu.

Santos saat ini menghadapi penyelidikan lokal dan federal dan berbagai keluhan etika. Dia telah meminta maaf karena “menghias” resumenya tetapi mengatakan dia tidak melakukan kejahatan.

Santos, yang memenangkan distrik kongres Long Island pada November, dilantik bulan ini dan menolak panggilan untuk menyerahkan kursinya.

Partai Republik di New York mengecam Santos sebagai pembohong dan aib dan mendesaknya untuk mengundurkan diri. Tetapi beberapa Republikan top di Capitol Hill belum bergabung dengan seruan itu. Ketua DPR Kevin McCarthy, R-Calif., telah menggemakan argumen Santos sendiri bahwa pemilih di distriknya harus menjadi orang yang memutuskan apakah dia tetap di Kongres.

McCarthy memimpin mayoritas Partai Republik yang tipis dan terpecah-pecah di DPR. Jika Santos meninggalkan jabatannya, kemungkinan akan memicu pemilihan khusus yang kompetitif di New York untuk kursinya.

Santos telah berjanji untuk menjalani masa jabatan dua tahun penuhnya.

Rep Byron Donalds, R-Fla., Membuat argumen serupa Kamis ketika ditanya oleh CNN apakah ia percaya Santos harus mengundurkan diri.

“Tidak, saya sudah jelas, saya pikir itu adalah sesuatu antara dia dan para pemilihnya,” kata Donalds, anggota Komite Pengawas DPR.